Хуан с Пахо неторопливо ехали на мулах по тропе, вьющейся среди высоких холмов. Дальше к югу громоздились горы, в плотном одеянии лесов.
– Пахо, плохо, что мы не захватили с собой знатока строительства дорог. Я не уверен, что правильно могу определить путь. – Хуан внимательно оглядывал увалы, лощины и скалы, торчащие в обрамлении густой растительности.
– Здесь тропу надо только расчистить и немного расширить. Фута на четыре, и хватит. Дальше всё равно телегой не проехать.
– Посмотрим, что встретим дальше. Главное, не сбиться с правильного направления. А то забредём неизвестно куда. И спросить некого.
– Обязательно встретим или деревушку, или путника. Наша долина ведь дальше на восток. Да неё дня два добираться, если тропа не пропадёт вовсе.
Вошли в деревеньку в восемь дворов. Все жители метисы, и встретили путников, как обычно настороженно. Указали хижину старосты.
– Мы хотим дойти до долины Коарами, старик, – сказал Хуан. – Тропа туда имеется? И как далеко туда?
– Тропа есть, но перед самой долиной она теряется, сеньор. А идти туда на мулах два дня. Впереди будет селение из двух хижин. Живут отдельно две семьи, никого не признают, и их никто не трогает. Уже четвёртый год, как живут, сеньор. Не любят они посторонних. Будьте поосторожнее с ними.
Словоохотливый старик долго и в подробностях рассказывал о тропе, о приметах и ориентирах. Потом осмелился спросить:
– Милостивый государь не соизволит пояснить, что привело вас в наши края?
– Хочу тропу расширить для свободного проезда и перегона скота. Хочу посмотреть сначала на долину.
– Не советовал бы я вам, сеньор, туда соваться.
– Что так, старик? Откуда такой страх?
– Мы уже два года не приближаемся к той долине. Хозяин тамошний уж сильно строг. Просто никого не подпускает близко.
– Хозяин? Как его зовут, хозяина-то?
– Затрудняюсь сказать, сеньор. Туда стекаются беглые негры, и наши, метисы. Ходят слухи, что там настоящая крепость построена. Уже и альгвасилы туда наведывались, да их тоже не пустили. Даже стрельба была.
Хуан переглянулся с Пахо. Эта весть оглушила их, заставив призадуматься.
– Однако в последний раз моего посещения долины меня тоже встретил стражник и умело обезвредил. Значит, уже тогда Лало что-то начал делать, что и вылилось в то, о чём мы слышали. – Хуан вздохнул, ожидая ответа Пахо. Тот молчал, но спать ещё не ложился. Всё шуршал соломой и сопел.
– Пожалуй, вы правы, сеньор. Мне даже расхотелось туда ехать. Боязно!
– Это же моя долина, Пахо! Лало лишь арендует её и все права у меня.
– А стрельба? Вон он как замахнулся, а вам отвечать! Не нравится мне всё это, дон Хуан! Помяните мои слова!
Хуан долго думал, пока не провалился в приятный сон уставшего человека.
На небольшой поляне стояли две хижины из брёвен, под соломенной крышей. Кругом зеленели крохотные участки возделанной земли, паслись два десятка коров с быком на страже. Бык внимательно следил за всадниками, тихо промычал и сделал два неуверенных шага навстречу.
– Эй! На мулах! Стоять на месте! Стрелять буду!
Жуан присмотрелся и заметил человека, наполовину скрытого кустом. В руке тот держал мушкет с дымящимся фитилём. Шагах в десяти виднелась голова второго, а дальше шевелились фигуры женщин или детей. То были уже на возделанных полянах с посадками.
– Опусти свой мушкет! – остановился Хуан и поднял правую руку. – Я не намерен причинять вам вреда! И еду я в свою долину! Коарами называется!
– С каких это пор она стала твоей? – без тени сомнения спросил первый человек.
– Уже пятый год, сеньор недоверчивый! Я её отдал Лало в аренду. Еду посмотреть, что там делается, и получить плату за эти годы. Ты доволен?
– Такого быть не может! Поворачивай назад и чтобы я тебя больше не видел! – человек значительно приподнял мушкет, направив его на Хуана.
– Погоди, погоди! Не смей так говорить со мной! Если ты работаешь на Лало, то тебе не поздоровится за такой приём хозяина долины! Мы ведь можем и договориться!
– Нечего мне с тобой договариваться! Поворачивай своих мулов и исчезай!
– Ты что, против власти и законного владельца? Захотел помесить океан на галере? Дай проехать и я не стану на тебя жаловаться Лало!
Человек повернул голову к своему напарнику и что-то говорил ему. Хуан в волнении ожидал конца переговоров. Наконец первый спросил грубо:
– Тебя как зовут-кличут?
– Хуан де Варес! Может, слышал? Лало должен был предупредить обо мне!
Опять недолгое молчание, потом переговоры.
– Чёрт с тобой! Сложи оружие и проезжай к дому! Поглядим, что ты за фрукт! Смотри не вздумай баловать! Чинчо, собери оружие, – повернулся он к товарищу и кивнул головой.
Чинчо неторопливо приблизился, наблюдая, как Хуан и Пахо бросают оружие. Так же неторопливо собрал его и унёс к хижинам. Повернулся, оглядел путников, бросил недовольно:
– Слезайте на землю! Топайте ножками, сеньоры!
Хуан не стал просить себя дважды. У одной из хижин они привязали мулов, огляделись.
