Рассвет ещё не наступил. Хуан подошёл к метисам. Это был тот, первый, и ещё один совсем молодой, почти мальчишка.
– Буэнос диас, ребята! – приветствовал Хуан хозяина. – Услышал вас и поспешил к животным. Пора выезжать.
– Это верно. Путь будет трудным, и я не уверен, что до темноты вам удастся добраться до места. Раз встал, то седлай сам. Я принесу ваше оружие.
Тропа кончилась, впереди темнел лес, увитый лианами и паразитами, свисающими косматыми бородами с ветвей.
– Пройдём немного дальше, и я засяду в засаду. Ты пройдёшь ещё немного и подождёшь меня. Сиди тихо и не высовывайся, – Хуан сошёл с мула и вытащил мачете. – Вперёд, Пахо!
Они прошли в подлеске шагов двести, и Хуан отдал мула Пахо. Сам по ветке дерева перебрался в сторону и засел вблизи своего следа.
Ждать пришлось недолго. Послышался лёгкий шум лагов, шелест веток.
Хуан крепче сжал пистолет и нож для броска. До тропы, проложенной ими, было шагов пять. В просвете листвы заметил метиса на муле, что внимательно смотрел вниз, изучал следы.
Хуан скользнул вперёд. Метис насторожился, но всё затихло. Он тронул бока мула пятками и тот медленно двинулся дальше.
Хуан просочился ближе к тропе, вышел на неё сзади метиса. Тот только и смог, что обернуться и взяться за рукоять мачете. До него было шагов пять.
– Сиди спокойно, приятель! Я не промахнусь! Не поворачиваться!
– Чего тебе надо? – спросил метис, повернув голову и отпустив мачете.
– Это ты должен мне ответить на свой вопрос. Что ты выслеживаешь нас?
– Кто тебе такую глупость сказал? Еду по своим делам.
– И изучаешь наши следы. Сказки мне и в детстве не очень нравились. Говори всё честно и останешься жив. Ну! – Хуан сделал три шага вперёд. – Я хотел бы знать, где долина? Как к ней подъехать?
– Знаешь ведь, что мы туда не ездим.
– Ты меня начинаешь злить, приятель! Ещё одно такое с твоей стороны – и ты сильно пожалеешь. Отвечай!
– Да что ты привязался? Я ничего не знаю! Я те... Ой! – метис вскрикнул и схватился за правую руку. Из неё торчала рукоять ножа. – Ты что? Да... – он не закончил, как Хуан подскочил, отстраняя ветки рукой, и ткнул мачете в бок, слегка прорвав рубаху и кожу.
– Ты думал, я буду с тобой в прятки играть? Отвечай на вопрос и убирайся домой! Или навеки останешься гнить здесь! – Хуан выдернул нож из руки, хладнокровно обтёр об его же рубаху и спрятал в сапог,
Метис скрежетал зубами, боясь отнять ладонь от кровоточащей раны.
– Я бы и так тебе всё сказал, сеньор. Чего ж прямо так?
– Теперь ты припозднился, приятель. Говори, и мы трогаемся дальше. И так много времени потратил на тебя! Как проехать в долину?
– Всё время по логу до ущелья. Ущелье заканчивается тупиком. Туда не суйтесь. Подниметесь по правому откосу и по гребню гряды пройдёте миль до пяти. Спуститесь в долину. Там ещё поток несётся среди красных скал. А потом перейдёте через северную гряду и скоро окажетесь в долине. Оттуда всего три мили.
– Мудрёно и не очень подробно. Придётся тебе ехать с нами. Так будет сподручней. Я тебя сейчас перевяжу и тронемся.
Возражения метиса Хуан не слушал. Тугая повязка прекратила кровотечение. Хуан спрятал материал, проговорив решительно:
– Вперёд, амиго! Я за тобой. Не вздумай брыкнуть. Знаешь уже, что могу с тобой сделать.
Метис замолчал и сошёл с мула. Они прошли всего не более двухсот шагов и оказались на тропе, которая вилась несколько в стороне от пути, выбранного Хуаном.
– Стой! – Голос Хуана заставил метиса вздрогнуть. – Значит, ты знал тропу'
– Это не я, сеньор! – попытался оправдаться метис.
– Мне без разницы! Теперь понятно, что ты хотел со своим другом! Эта тропа и должна привести к долине?
– Да, сеньор! Точно вам говорю! Поверьте мне!
– Тогда скажи, что побудило вас мне лгать? Что это? Приказ Лало?
– Вы оставите мне жизнь, сеньор?
– Говори, говори! Там видно будет!
– Нам приказано никого не пускать в долину, сеньор! Что мы должны делать? Думаете, он нам простит вас?
– Даже меня, хозяина долины? Или вы не знали про меня?
– Я ничего не знал о вас, сеньор. Брат что-то знал, но не очень много. И потому позволил вам уехать. Но поручил мне проследить вас.
– И убить?
– Что вы? Нет, сеньор! Просто проследить чтобы вы не нашли тропу и заблудились в горах. Больше ничего, клянусь!
Хуан не мог решить, верить ли метису или применить к нему пытку посерьёзнее. Посчитал за лучшее продолжить допрос.
– Что делается в долине? Ты знаком с Лало?
– Я там никогда не был. Только брат ездит туда, и то редко. А Лало? Не могу ничего такого сказать. Брат почти ничего не говорит. Вроде бы собирает там беглых невольников и собирается скопить денег побольше.
– Для чего ему много денег?
– Как для чего, сеньор? Деньги всегда можно пустить в ход. Они не подведут. С ними легко жить можно.
– Даже большие деньги скоро кончаются, – возразил Хуан. – Если они не приносят доход, то долго не проживёшь.
– Это верно, сеньор! Но можно купить много земли и что-то там производить. Это выгодно.
Хуан приказал остановиться. Позвал Пахо. Тот откликнулся и Хуан понял, что негр следует за ними, услышав шум предыдущих событий.
