Убить волшебника-ликана, как и его собратьев, у Хоггарта не поднялась рука. Простые зашуганные обыватели, которые всю жизнь таились в джунглях как от волшебников, так и от простых людей. Он сделал им щедрое предложение: либо они становятся перевёртышами по его методике и присоединяются к нему, либо расстрел. В этот момент он посчитал себя мастером переговоров, поскольку на первый вариант согласились все ликаны.
Через три месяца его отряд увеличился ещё на двадцать три перевёртыша, среди которых один волшебник. Никто из ликанов не стал волком — старались. Вот что значит пригрозить пристрелить, если проиграют внутреннему волку — нужно было так и с солдатами поступить.
К этому времени солдаты-перевёртыши набрали максимальную мышечную массу и научились контролировать эмоции. И вроде как наступила пора искать жертву для ритуала, но в стране началось то, чего все опасались. И это не рост преступности, с которым кое-как справлялись. И не холод, к которому все привыкли. Пришёл голод. Не тот голод, когда не поел шесть часов, и думаешь, что голодный, а когда людям совсем нечего жрать. Когда, если удалось за три дня съесть одну кукурузную лепёшку — уже счастье. Когда люди едят всё: камышовые корни, жёлуди, корневища кувшинок и вообще любые похожие на съедобные растения и насекомых. С улиц пропали собаки, крысы и… кошки! Вот последнее пугало Хоггарта больше всего. Он не отпускал от себя Кошкотуна ни на шаг — таскался с ним и на плац, и в президентский дворец.
Серое небо продолжало висеть над головой. Учёные утверждают, что поднятый в атмосферу пепел от ядерных взрывов рассеивается, но особенно этого не заметно. Они говорят, что в следующем году всё вернётся в норму, но до этого времени ещё нужно дожить. А первые урожаи в лучшем случае будут получены ещё позже.
— Сеньор Полковник, — подбежал к задумчивому Дункану рядовой, — в городе Калама поймали колдуна, который пытался отравить зельем водоочистные сооружения. Полиция ранила и захватила его. Вы просили о таком докладывать.
— Его ещё не линчевали? — нахмурился Дункан.
— Пока нет, сеньор полковник. Но могут. Полиция долго не продержится.
— Капитана Санчеса ко мне!
— Есть, сеньор полковник. Разрешите выполнять?
— Бегом, рядовой!
Все окружающие, к сожалению Хоггарта, не научились говорить на английском — это ему пришлось выучить чилийский испанский, и теперь он им свободно владеет.
Его зам прискакал почти мгновенно.
— Вызывали, дон Дункан?
— Дон Рикардо, отряд Альфа под ружьё и готовьте к вылету вертушку. У нас колдун в Калама. Нужно успеть до того, как его линчуют.
Волшебника они успели вырвать из лап злющих простолюдинов, готовых взять штурмом здание полиции. Пришлось немного пострелять в воздух, чтобы охладить толпу.
Террористом оказался молодой маг не старше двадцати лет. Его усыпили с помощью медикаментов и на вертолёте доставили на базу.
— Дон Стэфан, это вам.
Стефан — тот самый бывший ликан-волшебник. Низкий, широкоплечий, с массивной мускулатурой и чёрными вьющимися волосами до лопаток. Как и все ликантропы, он ненавидел колдунов не меньше, чем их ненавидят современные люди. Это вначале оборотни возмущались похищением, но после исцеления они были переданы командиру всем сердцем. Особенно когда узнали, что будут охотиться на волшебников.
Стефан с восторгом принял из рук полковника волшебную палочку террориста.
— Дон Дункан, но я не умею колдовать.
— Не страшно. Я в теории знаю всё о школьном курсе чар. Утром после зарядки будешь приходить ко мне — я дам тебе базу. А сейчас этот мусор на допрос, после его ко мне. Живым! Не обязательно здоровым, но живым! Я в ангаре кое-что подготовлю. Капитан Санчес!
— Я!
— Оцепить ангар. Никого, кроме меня, пленника и его конвоиров туда не подпускать!
— Так точно, сеньор полковник.
После допроса истерзанный волшебник безжалостно был пущен на секретный шаманский ритуал в качестве основного недостающего ингредиента. Наконец, Дункан провёл ритуал истинного фамильяра, обменявшись кусочками души с Кошкотуном. После этого оба чувствовали себя отвратительно, но Хоггарт ощутил, как между ними образовалась мощная духовная связь. Он уже сейчас мог улавливать обрывки эмоций кота, чувствовать его настроение. А в будущем они смогут обмениваться мыслями.
***
Следующие полтора года стали самыми сложными. Голод, нехватка ресурсов, нищета, эпидемии, гигантское количество болезней и смертей, вызванных радиацией, террористы-волшебники, бунты и вооруженные восстания, и как апогей — свержение правительства.
Войска не справились с защитой власти — президента Хуана Есаи Родригеса убили бунтовщики из радикальной оппозиции. Они желали захватить власть в стране. Захват-то у них прошёл успешно, но удержать власть им не удалось.
