— Тебе нужна работа, солдат? — спросила она, и Иван кивнул. С Марьей ему не приходилось много говорить, и это его устраивало. Она задавала вопросы только тогда, когда ожидала ответа, не вовлекая его в бессмысленные беседы, как это делали другие.
— Тогда она у тебя есть, — сказала она.
Иван всегда был воином, преданным солдатом, и он изучал Марью Антонову, словно карту. Каждый изгиб её спины и наклон шеи раскрывали перед ним её настроения и намерения. Он знал, как её плечи напрягаются от гнева, как устаёт её шея после бессонных ночей, которые бывали часто. Ему были понятны её надменность и скрытая угроза, затаившаяся в каждом изгибе тела. Он стоял позади нее почти двенадцать лет и видел каждую ее версии — и публичные, и скрытую, — чтобы улавливать малейшие изменения в её поведении.
Так, наблюдая, как Дмитрий Фёдоров истекал кровью на полу, Иван понял: с Марией происходит нечто, чего он никогда раньше не видел.
Она говорила твердым, холодным тоном. Всё, что она делала и говорила, всегда оставалось ледяным, и на этот раз она не изменила себе. Только в этот раз было в ней что-то еще — что-то одинокое. Иван заметил, как она сдерживает себя, как побелели её пальцы, вцепившиеся в обивку кресла.
Раньше он никогда не видел, чтобы Марья Антонова испытывала чужую боль, но в тот день он каким-то образом понял, что теперь все будет по-другому. Он почувствовал надвигающуюся беду, когда она отправила его домой на вечер.
— У тебя с Сашей будет много дел, — с лёгкой иронией сказала Марья, коснувшись его плеча. — Возьми выходной, Иван. Сегодня я ничего не буду делать.
— Ты уверена? — спросил он, насторожившись. Она выглядела отстранённой и рассеянной. — Стас будет рядом с тобой?
— Хм? Да, конечно, — рассеянно ответила Марья. — Стас… Стас здесь, Иван. Со мной всё в порядке.
Он замешкался. Магии у него почти не было; его интуиция скорее была результатом опыта, а не сверхъестественных способностей. И все же, если это было хоть каким-то предостережением, он чувствовал, что должен её предупредить.
— Марья, — произнёс он, — мне не хочется тебя оставлять.
Она ответила ему медленной, едва заметной улыбкой.
— Иван, ты слишком переживаешь, — сказала она. — Сегодня мне не нужно, чтобы ты прикрывал мне спину.
— Обещай, — сказал он, и она на миг замерла. — Обещай мне.
— Обещаю, — сказала она, вздохнув, и сделала нетерпеливый жест в сторону двери. — И, вообще, Иван, если со мной что-то случится, у тебя ещё шесть сестер Антоновых, за которыми можно присмотреть. Или даже мама…
— Марья Антонова, — твёрдо сказал он, словно давая клятву верности королю, — я служу тебе.
Её улыбка была светлой, но мимолётной.
— Ты служишь одной ведьме Антоновой, — ответила она, — а значит, служишь им всем.
Однако теперь, служа одной из них так преданно и так покорно в течение очень долгого времени, он был уверен, что что-то не так.
— Яга, — тихо позвал он, осторожно постучав в дверь. — Это Иван.
Дверь открылась, и на пороге появилась Баба-Яга.
— Есть только одна причина, по которой ты здесь в столь поздний час, — заметила она без предисловий, и он вздрогнул от дурного предчувствия.
— Марьи нет дома, — сказал Иван. — Ее нет ни со Стасом, ни с Катей, ни с Ирой. Ее нет здесь, в твоем доме. — Он тяжело сглотнул. — Я подвел ее, Яга. Я чувствую это всем своим существом.
Яга уставилась в пространство между ними.
— Принеси мне пальто, — наконец сказала она.
Иван не работал на нее, но ради Марьи он все равно достал его из шкафа, подал ей, и Яга, ловко скользнув руками в мягкие шелковые рукава, надела его.
— Пойдем, — поманила Яга. — Давай найдем ее.
До этой ночи Дмитрий Фёдоров готов был отдать жизнь, лишь бы снова обнять Марию Антонову, пусть даже в последний раз. Если бы он знал, что это приведет к её гибели, он бы не задумываясь отослал её прочь. Ведь только что она была в его объятиях, была здесь, реальная, желанная… Неужели только что?
— Маша! — вырвалось у него, когда она рухнула назад, и лезвие меча, выскользнув из её груди, оставило глубокий порез на его руке. Он посмотрел на Романа, крепче прижимая к себе слабеющую Марию, и, моргая от неверия, произнёс: — Рома, что ты натворил?
Роман молча дёрнул мечом. Это была спата из коллекции проклятого оружия их отца — гладиаторское оружие, созданное для убийства на потеху. Лезвие не сразу вышло: оно пронзило позвоночник Марии и её сердце, заставив её пошатнуться, прежде чем Роман вытащил его. Меч освободился после второго рывка, и, наконец, он выпустил его из рук, уронив на пол с глухим стуком.
— Рома, — в отчаянии Дмитрий бросился к брату, все ещё пытаясь остановить кровь из раны Марии, отчаянно прижимая её к себе. — Рома, что ты наделал? Маша,
Голова Марии запрокинулась, и густая, тёмная, как гранат, кровь окрасила её платье. Дмитрий, ослабев, попытался удержать её в вертикальном положении, но силы его покидали, и он опустился на пол, позволив её телу прижаться к нему.