Идти всё же решили не через Гибралтар, а вокруг Африки — с учётом погоды. Адмирал Кузнецов пояснил, что вести на буксире тяжёлые корабли через декабрьские шторма в Северной Атлантике — задача почти безнадёжная. А путь вокруг Африки занял бы два зимних месяца, при том что в южных широтах в это время лето, и погода значительно лучше. Общая продолжительность похода должна была составить 2,5 месяца.
Наглость, конечно, второе счастье, но флоту необходимо было истребительное прикрытие — хотя бы в Атлантике, на пути вдоль побережья Западной Африки. Николай Герасимович Кузнецов и так и сяк рассматривал карты Африканского континента. Ничего не срасталось. Положение усугублялось тем, что хотя в войсках и начали осваивать дозаправку в воздухе, но самим танкерам, в роли которых пока использовались переоборудованные Ту-16, тоже надо было откуда-то взлетать. А аэродромов в Африке у нас, кроме как в Египте, не было.
Промаявшись два дня, Николай Герасимович купил бутылку хорошего коньяка и поехал к Главкому ВВС Главному маршалу авиации Павлу Фёдоровичу Жигареву.
Павел Фёдорович с января 1957 года должен был сдать должность и стать начальником Главного Управления Гражданского Воздушного Флота. О предстоящем назначении его предупредили заранее. Расставаться с военной авиацией после стольких лет Жигареву было грустно. Выслушав Кузнецова, Павел Фёдорович расстелил на столе карту, долго смотрел на неё, а потом сказал:
— А! Была не была! Уходить, так с музыкой. Устрою им «дембельский аккорд». Смотрите, Николай Герасимович, как можно сделать…
Когда Кузнецов и Жигарев доложили Хрущёву и Жукову свой совместный план, Никита Сергеевич схватился сначала за голову, потом за сердце. Георгий Константинович, человек незатейливый и простой, сказал коротко:
— Мужики, да вы совсем ох…ели…
Жигарев и Кузнецов выложили на стол подробные расчёты. Операцию они подготовили всесторонне, учтя все нюансы. В итоге Хрущёв и Жуков были вынуждены согласиться, хотя Никита Сергеевич и предупредил:
— Ну, смотрите мне! Если втравите нас в международный скандал со всей Африкой — выгоню обоих нахрен.
— Скандал так и так будет, но с Англией, — ответил Кузнецов. — На этом фоне Африка — такая мелочь, что не о ней надо беспокоиться.
В конце ноября Средиземноморская эскадра выскользнула через Суэцкий канал в Индийский океан, ведя авианосцы на буксире за торговыми кораблями. Мимо британского Адена прошли ночью. Одновременно все крейсеры и эсминцы Балтийского и Северного флотов под видом больших противолодочных учений вышли в море.
С воздуха их сопровождала стратегическая и морская авиация, взлетавшая с баз сначала на Кольском полуострове и в Египте, а затем, по мере приближения с юга к Европе — и с баз в Югославии. Над соединением висели дирижабли ДРЛО, заправлявшиеся и обслуживаемые с трофейных авианосцев, на которые был погружен запас топлива и запчастей.
Истребительное прикрытие организовали просто. Африка в конце 1956 года была конгломератом колониальных владений Англии, Франции, Бельгии и Португалии. Колониальная администрация славилась своей неповоротливостью. Поселения европейцев группировались на побережье и в районах добычи полезных ископаемых, тогда как внутри континента жили лишь местные племена. К тому же было известно, что в Африке, кроме Сахары, в основном твёрдые грунты, какая-либо ПВО отсутствует, а истребители МиГ-17 прекрасно чувствовали себя на грунтовых аэродромах.
Исходя из этого, Жигарев предложил послать для прикрытия флота истребительную авиадивизию, из числа самолётов, базировавшихся в Египте, организуя аэродромы подскока для истребителей прямо в африканской саванне. Снабжение топливом организовали с дирижаблей, топливо они брали с танкеров, сопровождавших отряд кораблей. Истребители перелетали с одного импровизированного аэродрома на другой вдоль побережья. Аэродромы организовывали вдали от поселений европейцев, в дикой, малонаселённой местности, местных вождей племён при необходимости подкупали, а по большей части — просто поили водкой.
Расчёт по дальности каждого отдельного перелёта показал, что по всему побережью сопровождение организовать будет сложно, разве что с подвесными баками. Особую проблему представляла Экваториальная Африка — сесть в саванне МиГи могли, а вот в джунглях… Однако к вопросу подключился лично Хрущёв. Используя свои хорошие отношения с королевой Бельгии Елизаветой, он договорился через неё, в обход бельгийского правительства, о посадке истребителей для дозаправки на аэродроме в Бельгийском Конго. Взятки, сунутые агентурой ГРУ нескольким колониальным чиновникам, довершили дело. О дозаправке советских истребителей в Конго бельгийский премьер узнал, лишь когда самолётов там уже не было.
