— Леди, я очень люблю свою землю. В графстве шесть крупных сел, с населением по семьсот-девятьсот человек, шестнадцать деревень поменьше. Центральный город — Ромор, там живет больше двух тысяч человек. А через два дня пути — герцогский город. Там правит Гитан Грижский. Туда вы будете ездить на балы. Ромор стоит на море, туда приходят торговые корабли. Там можно будет купить для вас новые ткани и безделушки. При дворе моей матушки, вдовствующей графини Ромской, есть даже менестрель. Её придворные дамы помогут вам разобраться в модных туалетах…
Надо же, прям соловьем разливается… Интересно, ему то зачем такой брак? Что именно он за него получит?
— О, граф, вы рассказываете так интересно! А я слышала ужжжасные вещи…
И глазками наивно похлопать!
— Я слышала, что ваше графство приграничное, что набеги мародеров разорили крестьян и еще всякие ужасы…
— Леди Катрин, я не хочу вам врать, всё это — чистая прада. Потому-то и играют сейчас по стране десятки свадеб, связывая два государства в одно целое. За последние пол года усилиями обеих корон насильники и убийцы на границе выловлены и повешены. И отряды охраны из вашего и моего государства регулярно патрулируют дороги. И у них общий штаб управления — в герцогстве Грижском. Уже восстанавливается торговля. Да, крестьянам нелегко… И у графства долги по налогам. Но вас, милая леди Катрин, это не коснется. Обещаю!
Я решила рискнуть и, посмотрев в глаза графу, спросила:
— Граф, могу я узнать, что получите за этот брак лично вы?
— Не знаю, обрадует вас эта новость, леди Катрин или огорчит. За это я получаю место капитана личной гвардии короля. На пять лет.
— Но, думаю, для вас это достойный пост! А как далеко находится Ромор от столицы? Мы ведь будем жить в Роморе, я правильно поняла?
— Не совсем, леди. Вы — будете жить рядом с Ромором. В часе езды на лошади расположен замок. А я буду жить в столице и нести службу. От Ромора до столицы примерно три-четыре недели пути.
— Вы планируете остаться в столице навсегда?
— Нет, миледи. Я честно отслужу эти пять лет и вернусь домой.
— Значит я буду вас ждать.
— Я рад, что вы так разумны, леди Катрин. Признаться, я несколько опасался…
— Капризов и просьб взять меня ко двору?
— Да. Вы, миледи, умны не по годам.
— Ну, милорд, зачем же нужно капризничать и портить настроение себе и мужу, если можно за это стребовать для себя преференции, не хуже тех, что вы получите от короля? — я улыбнулась и лукаво посмотрела на слегка оторопевшего жениха.
Граф растеряно посмотрел на меня, потом сообразил, что это шутка и засмеялся. Довольно громко, так, что на нас начали поглядывать с любопытством. Он взял мою руку и поцеловал пальцы.
— Леди Катрин, вы совершенно очаровательны! Но меня очень удивляет, что вы блондинка, а не рыжая.
Тут настал мой черед удивляться и хлопать глазами.
— Почему я должна быть рыжей, милорд?
— Лисы, милая леди, всегда — рыжие!
Я тоже засмеялась.
— Я не лиса, сударь, но я девушка практичная!
Тут я получила тычок в ребро со стороны леди Тирон.
— Катрин, ведите себя прилично! Вы кокетничаете, как девка!
— Дорогая, оставь молодых в покое! Это нам с тобой такое поведение можно было бы поставить в упрек. А у них еще кипит кровь. Это даже хорошо! Тем быстрее будут наследники!
Спасибо, папенька! Но видя, как перекосило леди Тирон от напоминания о возрасте, я её даже пожалела. Она ведь совсем молодая женщина, а ему уже явно к пятидесяти.
Обед подходил к концу, мы с женихом молчали, поглядывали друг на друга и улыбались. Приятный парень. Но, периодически, я опускала глаза и "смущалась". То, что я пять лет еще буду расти в одиночестве, это прямо шикарная новость! Это замечательно! Через пять лет мне будет только восемнадцать. А в 19 я рожу сына. Все просто супер, если я переживу брачную ночь.
Ужин закончился, наши женихи встали и церемонно предложили нам руки. Впереди стояла Сания со своим пухлячком, сзади них встали мы. И таким манером продефилировали мимо гостей к выходу из зала. Они почти синхронно склонились и поцеловали нам руки на прощание. Вид у пухлячка при прощании был несколько кисловатый. Там женихи сдали нас на руки служанкам. Мужчины вернулись в зал. Лакей закрыл за ними дверь.
— Уродка! Ты вела себя непотребно! Смеялась и завлекала мужчину! Ты позоришь семью, дрянь!
Я пожала плечами, отвернулась от сестрицы и пошла к себе в комнату. Фица пристроилась сзади.
— Как думаешь, Фица, почему она так взбесилась?
— Так леди Катрин, как ей не беситься-то? Ейный жених с ней двух слов не сказал. Сидел надутый и молчал. А вы — ровно два голубка ворковали!
О, гос-с-споди! Какие голубки? Бред какой…
Спать я лечь не успела. Даже раздеться не успела. Пока пила горячий отвар, который к моему приходу Фица обернула в тряпки, что бы не остыл, в дверь постучали.
— Войдите!
Зашел гвайр Таун, управляющий. Поклонился.
— Леди Катрин, ваш отец приказал вам явится к нему сейчас.
