— Знаете что, — наконец произнёс я, — нам нужно больше информации. О его способностях, о том, как именно работает этот механизм поглощения сил двойников…
— И о том, есть ли у него слабые места, — подхватила Кира.
— Возможно, — Астра поднялась, чтобы налить ещё кофе, — стоит ещё раз поговорить с нашим гостем. Уверена, он знает больше, чем рассказал за первую ночь.
— И ещё, — я поднял палец, — нам нужно понять, как он отслеживает порталы. Если мы сможем научиться тому же…
— То получим тактическое преимущество, — закончила Кира.
— Или хотя бы возможность выбирать поле боя, — добавил я.
Солнце за окном поднялось уже высоко, день был в разгаре, а мы всё сидели на кухне Астры, пытаясь найти выход из ситуации, которая с каждым новым откровением становилась всё более сложной и опасной.
— Что-то я проголодался, — пробурчал я, чувствуя, как желудок напоминает о себе после всех этих напряжённых разговоров.
Внезапно в голове мелькнула мысль:
— О! Я сейчас! — и, не объясняя ничего удивлённым девушкам, рванул в сторону столовой.
Повариха как раз заканчивала уборку после завтрака, когда я влетел на кухню. Открыв инвентарь, я достал тушку того самого гигантского кролика, которого добыл… даже не помню уже когда. Удивительно, но туша выглядела абсолютно свежей, словно только добыта — одно из чудес системного инвентаря.
— Мария Петровна! — я протянул ей тушку. — Тут такое дело… — и подробно объяснил, что нужно сделать из него и как.
Повариха заинтересованно осматривала тушку, время от времени кивая моим объяснениям. Уверенный, что деликатес в надёжных руках, я вернулся к девушкам.
Астра и Кира сидели на прежних местах, но теперь они о чём-то увлечённо шептались, периодически хихикая. При моём появлении они только махнули руками, мол, не мешай, продолжая свою таинственную беседу.
«Тём,» — голос Киры в моей голове звучал лениво и довольно. — «Сходи домой, захвати полотенца. Давай поплаваем в озере? День такой хороший…»
Я улыбнулся — именно об этом и сам думал. После всех этих напряжённых разговоров и откровений хотелось просто расслабиться, отвлечься от тяжёлых мыслей.
— Сейчас принесу, — кивнул я и направился к дому.
День действительно выдался замечательный — солнце пригревало, но не пекло, лёгкий ветерок приносил свежесть от озера, а в воздухе витал аромат цветущих трав. Такие дни словно созданы для отдыха.
Вернувшись с полотенцами, я застал девушек всё в том же заговорщическом настроении. Они о чём-то пошептались ещё немного, потом наконец поднялись, и мы все вместе направились к озеру.
Вода оказалась именно такой, как нужно — достаточно прохладной, чтобы освежать, но не настолько холодной, чтобы быстро замёрзнуть. Мы плавали, брызгались, дурачились как дети, полностью отпустив все тревоги и заботы.
Потом развалились на берегу, подставляя тела тёплым солнечным лучам. Кира устроилась рядом со мной, положив голову мне на плечо. Астра расположилась неподалёку, время от времени бросая на нас какие-то странные, задумчивые взгляды.
День медленно клонился к вечеру. Мы несколько раз возвращались в воду, когда становилось слишком жарко, потом снова грелись на солнце. Говорили о какой-то ерунде, смеялись, вспоминали забавные случаи из прошлых приключений.
Глядя на закатное солнце, окрашивающее воду в золотистые тона, я думал о том, как важны такие моменты. Особенно когда знаешь, что впереди ждут новые испытания и опасности. Иногда нужно просто остановиться, выдохнуть и насладиться простыми радостями жизни — тёплым солнцем, прохладной водой и присутствием близких людей рядом.
Кира, словно уловив мои мысли, крепче прижалась ко мне. День медленно угасал, но мы всё ещё оставались на берегу, наслаждаясь этими драгоценными минутами покоя и умиротворения.
— А теперь, девочки, вас ждет кулинарный экстаз, — сказал я, направляясь в столовую. — Можете пока сходить переодеться. Жду тут же через полчаса. И мужиков позовите, а то снова начнете шушукаться, а мне хоть волком вой!
После прекрасного дня на озере идея продолжить отдых у костра сама напрашивалась. Сбегав в столовую, я забрал у Марии Петровны замаринованное мясо кролика — аромат стоял такой, что слюнки текли, пока нес к собравшимся.
— Мужики! — крикнул я, возвращаясь к озеру. — Давайте костёр организуем!
Идею подхватили моментально. Буквально за несколько минут сформировалась целая бригада добровольцев. Кто-то побежал за камнями для импровизированного мангала, другие отправились искать подходящие прутья для шампуров.
Место выбрали идеальное — небольшая поляна у самой воды, где берег образовывал что-то вроде природного амфитеатра. Можно было удобно расположиться на траве, любуясь закатом и наблюдая за игрой пламени.
— Так, камни вот сюда, — командовал я процессом. — Нет, этот повыше ставь… Вот теперь отлично!
Костёр разгорелся быстро — сухих веток вокруг было предостаточно. Пока угли формировались, мы занялись нанизыванием мяса на заготовленные прутья. Запах маринада смешивался с дымком костра, создавая совершенно особенную атмосферу.
Астра, наблюдавшая за нашими приготовлениями, вдруг хитро улыбнулась:
