Гвирдд – его мир. Его, а не какого-то сорняка, который принес ветер вместе с пылью! Он, Эйтен, знает здесь каждый холм, каждый ручей и травинку. Он знает и чувствует всех существ. А дерево-людоед ничего не знает и не хочет знать. Оно существует с одной целью: жрать, жрать как можно больше, пока рядом есть хоть что-то живое, и весь его грандиозный разум служит только этой цели.
Такая тварь не должна была родиться. Но раз уж она появилась на свет, здесь ей точно не место!
И Эйтен забрал у чудовища все. Он разорвал связь дерева с другими растениями, окружил его стеной безжизненной земли, сделав уязвимым и слабым. А Джесс, почувствовав, что подготовка закончена, добила его.
Там, где извивалось дерево, разгорелся черный огонь. Эйтен никогда такого не видел: сияющего, яркого, несокрушимого, но вместе с тем послушного, как дрессированный пес. Огонь столпом поднялся до самого неба, а потом схлынул, как морской прибой, оставляя после себя только обугленные ветки недавно гигантского хищника.
Дерево-людоед погибло.
Марселлина Арбор до последнего верила, что все сорвется. Ее накажут за те смерти, за появление в кластерном мире дерева-людоеда, за вмешательство клана Инанис – словом, накажут за все, за что можно наказать.
Но – обошлось. Глава клана неожиданно осталась очень довольна тем, как была устранена угроза, даже при том, что Лина в этом не участвовала.
– Она сказала, что этот случай поможет нам выявить слабые места в обороне кластеров, – признала Лина. – И даже мое стратегическое отступление из Гвирдда сочли не трусостью, а предотвращением конфликта.
– Ты и правда молодец! – указала Джесс. – Почему тебе так сложно поверить в это?
«Потому что я – не ты, – подумала Лина. – Не Джессами Инанис, которая рубит с плеча, но всегда делает это удачно. Не девочка-гений, перед которой все преклоняются. Не воительница».
Она не могла этого сказать, потому что тогда ее слова были бы похожи на зависть. А она не завидовала Джесс – она восхищалась ею. Теперь Лина точно знала, к чему ей нужно стремиться.
– Однажды я научусь верить, – улыбнулась она.
– И побыстрее, главе ветви так положено!
– Я еще не глава ветви.
– Но станешь ею, – убежденно заявила Джесс. – У тебя все получится!
– Надеюсь на это. Я сегодня уезжаю, ты со мной?
Кластерный мир пострадал после атаки паразита, но его можно было восстановить. Глава клана Арбор освободила жителей от налога и направила в Гвирдд колдунов, способных помочь с исцелением деревьев и нелюдей. Правда, продавать этот кластер никто не собирался, но местные, кажется, и сами этого не хотели. Нападение дерева-людоеда показало им, для чего нужно покровительство Великих Кланов.
Миссия Лины была успешно завершена, можно было возвращаться домой – и она хотела вернуться.
А вот от Джесс можно было ожидать чего угодно.
– Ты не хочешь остаться и просто отдохнуть здесь?
– Я не отдыхаю в мире, где повсюду валялись покойники, – поежилась Лина.
– Во-первых, не повсюду. Во-вторых, смерть приходит во все кластеры, глупо от нее шарахаться. Это очень красивый мир.
– Я все же предпочитаю внешний. Но тебе здесь всегда рады, ты теперь героиня для нашего клана!
– Ловлю на слове, – подмигнула ей Джесс. – Пожалуй, я воспользуюсь вашим гостеприимством прямо сейчас и останусь тут чуть дольше! В конце концов, у меня еще не закончился отпуск, и прежде, чем вернуться к управлению ветвью, я могу насладиться прекрасной природой.
– Только ли природой? – не сдержалась Лина. – Это из-за мира или из-за него?
Она ожидала, что Джесс смутится, хотя бы чуть-чуть, но та по-прежнему безмятежно улыбалась. Она уверенно выдержала взгляд подруги и ничего не ответила, однако обе они и так знали ответ.
Эйтен долгое время не знал, что с ним будет. И ему было все равно.
Его могли наказать, потому что он упустил появление в кластере опасного хищника, да еще и письмо это дурацкое колдунье передал. Он позволил какому-то кусту манипулировать собой! И он не смог спасти четыре жизни – вот что было по-настоящему страшно.
Его могли наградить, потому что он все-таки справился. Без его вмешательства даже Джесс не смогла бы спасти этот кластер. Она убила бы чудовище, но Гвирдд просто раскололся бы на части. А так клан сохранил свое важнейшее имение и остался очень доволен.
В итоге Эйтена не стали трогать, его оставили в покое, позволив и дальше управлять кластером. Но ему и правда было все равно. В душе появилось странное, неподвластное ему чувство пустоты.
Вроде бы, все было как раньше. С помощью магии Гвирдд восстанавливался и зеленел. Жители успокоились и почувствовали себя в безопасности, никто из них не стал уезжать. Было тепло от невидимого солнца, пахло цветами и травами.
А он больше не мог наслаждаться этим. Он сидел на вершине холма, смотрел на цветущие вересковые поля, оставшиеся без хозяйки, и не чувствовал ровным счетом ничего. Эта пустота была страшнее любой боли.
Все изменилось, когда ему на плечо опустилась маленькая теплая рука.
– Привет, – тихо сказала Джесс. – Ты выглядишь несчастным. Почему так?
