Рико печально вздохнул, и прошел в ворота. Все же живет тут как минимум три человека! У колодца возвышалась массивная фигура, которая точно не могла принадлежать ни Урдо ни полковнику. Темный обшарпанный плащ, с надетым капюшоном в отсутствие дождя, уже не удивил.
Огромный человек набрал воды и развернувшись к цитадели, заметил Рико:
- Опа! - тут же издал он удивленно радостный вопль, - Неужели о нашем существовании кто-то вспомнил?!
Быстро оказавшись рядом, он с интересом рассматривая юного лейтенанта спросил:
- Ты малец к полковнику?
- Нет, там я уже был, - поморщившись от воспоминаний, ответил Рико, снизу вверх глядя на еще одного обитателя крепости.
Простое, располагающее лицо, не поддающийся определению возраст, поношенный, шерстяной свитер с высоким горлом, перчатки, свободно повязанный платок... Видимо это и есть "комплект для крепости".
- Ааа... Ну тогда беги отсюда пока не поздно, - добродушно посоветовал здоровяк.
- Не могу. У меня направление на службу в этой крепости.
- Беда какая! - раздосадовано покачал головой мужик, но тут же улыбнулся и беззаботно махнув рукой внес дополнение в предыдущий совет, - дак выкинь его и беги!
- Подобное действие, имей оно место случиться, было бы расценено, как дезертирство.
- Кем расценено-то? Мы никому не расскажем! - весело заверил он Рика.
- По меньшей мере мной самим. И законами Империи.
- Бедааа... - сокрушенно потянул здоровяк, и огромной лапищей, обхватив Рико за плечи, потащил его ко входу в цитадель, - ну пошли тогда со мной! Там Инак сейчас как раз альфаров запекает. Он по этому делу самый мастер на все Ночные земли! Вкуснотищааа... Пальчики оближешь! Меня к слову Нолардом звать, а тебя как?
- Рико.
- Вот и славно! Ты главное нас держись малец! Мы тебя никому тут обидеть не дадим! А кто это тебе физиономию так славно успел раскрасить?
Рико потер ободранную щеку и угрюмо буркнул:
- Упал. Неудачно.
- Это случается. Ты капюшон-то накинь, а то мало ли дождь какой начнется... - посоветовал он, и сам же свой совет осуществил, небрежно натянув Рику капюшон, почти до глаз.
Рико с сомнением посмотрел на каменные потолки темных коридоров, но препятствовать странным действиям не стал.
Кухня была столь же монументальной, как и все виденное здесь до этого. Длинный каменный стол. Каменные скамьи. Множество выдолбленных в стене ниш, закрытых массивными стальными дверцами. Десяток факелов по стенам наполняли обстановку вполне уютным светом. Дополнял уют густой, невероятно вкусный аромат печеной птицы, от которого рот наполнился слюной. У печи, спиной к вошедшим, возился еще один обитатель этого странного места, как и все прочие, не снимавший заношенного плаща с капюшоном, даже в столь теплом помещении.
- Нолард! - не оборачиваясь возмутился он, - ты за перевал что ли бегал у харфов воду воровать?
- Неее.... - лениво потянул здоровяк, поставив ведро на стол, - я гостей встречал!
- Ух ты! - удивленно воскликнул он обернувшись и подошел, взявшись за ведро и с умилением рассматривая Рико, - малыыыш! Ты откуда тут такой взялся?
Нолард легонько хлопнул малыша по плечу и торжественным голосом объявил другу:
- Это наше новое пополнение! - затем взглянул на Рико, поморщился и скептически добавил, - ну до первой Дрожи я так думаю...
- Естественно! - фыркнул Инак, - после первой Дрожи только такие идиоты как мы остаются!
- Дрожи? - не понял Рико.
Инак сложил локти на ведро и уперся в них подбородком, оказавшись практически лицом к лицу с "пополнением". Из-под капюшона выбилась длинная светлая прядь. Яркие голубые глаза глядели на Рико с веселой безмятежностью. Он доверительным шепотом пояснил:
- У нас тут Тьма малыш! И она дрожит! А в ней водятся.... ну... всякое в общем в ней водится, - он распрямился и махнув рукой добавил, - да ты сам увидишь.
Он взял ведро и уже вернувшись к печи, со злостью в голосе, заметил:
- Совсем уже там в светлых землях и страх и совесть потеряли. Я начинаю сомневаться где сидят более страшные твари, за перевалом или в Имперской канцелярии.
- А чего тут сомневаться? - спросил Нолард, - ясное дело в канцелярии! С нашими-то тварюками все просто и понятно! Они от природы тупые злобные и жрут исключительно человечину, а там вроде люди с виду сидят... Да ты садись малец, чего стоишь как не родной?! Сейчас поужинаем, потом винца выпьем... Такое дело обязательно надо отметить! Нам же в последний раз пополнение больше года назад присылали, да и тот после первой дрожи убег, даже в деревне остаться духу не хватило!
- Ага, - подтвердил Инак, - а позапрошлое пополнение полковник счел не достойным защиты, его в тот же день и сожрали! - они оба засмеялись, - но ты не бойся малыш, главное от нас далеко не отходи! Мы вдвоем-то уж точно тебя прикрыть сможем! А тварюшки темные для нас уже давно дело привычное!
Уточнить что-либо еще не получилось. Мужики на перебой засыпали его вопросами о столице, о светлых землях вообще, о празднествах Скома... Рико рассказывал обо всем, что мог вспомнить, стараясь не упоминать об отце, причине по которой он тут и своей позорной попытке заработать в Мильде.
