Инерис с детства знала: она наследница, и даже после замужества власть останется в ее руках. Послушная дочь, любящая сестра, прилежная ученица, безупречная леди – нужно во всем соответствовать своему статусу.Но когда в мире назревает кризис, все может рухнуть в мгновение ока… Как не стать козырем в чужой грязной игре и избежать постылого замужества? Как подружиться с эксцентричным темным магом – и чем это может грозить? Стоит ли ввязываться в мятеж, охвативший империю темных? Что пообещать прорвавшимся в княжество огненным, чтобы избежать войны? И что делать, если, несмотря на все усилия, тебя неожиданно отсылают прочь из дворца?С одной стороны шепчет тьма, с другой – ревет пламя. Из двух зол выбирают меньшее… но порой приходится балансировать между ними, чтобы сохранить хрупкое равновесие.
– Госпожа! Хватит витать в облаках!
Грубый, сорванный голос старого военного вырвал ее из размышлений, и Инерис посмотрела на мишень – уже осмысленным взглядом. Н-да. Два болта сиротливо ютились в нижней половине неправильной «восьмерки», угодив в пятую, крайнюю зону поражения (верхняя часть, соответственно, была поделена на три).
Два тут… А где остальные?
Она смутилась. Где же остальные восемь?
– О чем задумались? – ласково, приторно вежливо поинтересовался бывший капитан стражи, а ныне – ее наставник по боевым искусствам.
Мальчишка, в чьи обязанности входило собирать стрелы, болты и дротики, опасливо выглянул из-за широкого ствола дуба, на котором, собственно, и висела мишень. Ну, по крайней мере, никто не пал очередной жертвой ее рассеянности…
Он показался целиком, бледный, нервно крутя в дрожащих руках пробитый берет.
Вот демон!
Ей стало стыдно, но показать этого леди-наследница никак не могла.
– О том, что надеть на сегодняшний прием, разумеется, – непринужденно соврала Инерис. Такого ответа, в конце концов, ожидали от высокородной дамы, воспитанной в блеске и лоске одной из высочайших семей княжества. Сознайся она, что в этот момент прикидывала, что нужно поговорить с церемониймейстером о том, как лучше рассадить прибывших с визитом оборотней из соседней Даллии – и недоволен был бы даже ее отец. Такие вопросы надлежало решать не ей.
Леди Инерис Этеле Ламиэ тихонько вздохнула.
Она была наследницей, старшей дочерью верховного князя. Ее с детства готовили на роль его преемницы. Но в последнее время отец как будто все чаще бывал недоволен ею, постоянно хмурился, даже когда ей удавалось добиться заключения договоров на более выгодных условиях, нежели предложенные изначально, или получить сведения, оставшиеся недоступными для его шпионов… С другой стороны, все верно. Он видит в ней свою преемницу, и чем старше она становится, тем больше требований предъявляет к ней отец. Он же не просто глава семьи, он глава княжества – и готовит ее к большой ответственности.
Инерис снова вздохнула, пропуская мимо ушей громкую и сердитую тираду капитана Расстана.
Она была наследницей Нариме, и это не обсуждалось. Она училась, с одной стороны, думать об интересах княжества, простого народа и знати, заботиться обо всех его жителях в равной степени, соблюдать баланс между обязанностями и привилегиями. С другой стороны – училась манипулировать другими, просчитывать их действия в той или иной ситуации, лицемерить, получать нужные сведения различными, в том числе окольными, путями. Было ясно с самого начала, что ей не удастся удерживать власть благодаря силе, как это делал отец. Она женщина и должна идти иным путем, действуя более тонко и продуманно.
Но интриги по-прежнему были ей неприятны, хотя князь Ратри и пытался привить своей ученице любовь к этому неотъемлемому элементу придворной жизни.
Инерис расправила платье, под которым, как всегда, были надеты мужские бриджи. На тренировках случалось всякое…
– Простите, капитан Расстан, этого больше не повторится.
– Леди Ламиэ, я слышу это от вас через день! И в следующий раз ваше «не повторится» непременно повторяется! Я устал от вашего разгильдяйства! И не возражайте, сейчас я ваш наставник, а не подданный, и ваш батюшка только поддержит меня…
– Инерис, дочь моя, что ты натворила?
Девушка прикусила губу, досадливо глядя на капитана. Тот злорадно усмехнулся, но тут же вернул своему лицу подобающую серьезность.
Она неохотно обернулась.
Ну конечно, вспомни о батюшке…
Верховный князь стоял на ступеньках, ведущих в небольшой амфитеатр, в самом низу которого на площадке были высажены раскидистые деревья и установлены мишени, и, неодобрительно прищурившись, смотрел на нее.
Сегодня Инерис тренировалась не во втором тире, от вида которого девушку уже мутило.
Она поспешила поклониться отцу, за спиной которого маячил вездесущий придворный маг. Привычное, но в последнее время редкое зрелище.
Неужели вернулся? Инерис с трудом подавила усмешку. Ну и вид у него… Совсем отвыкла.
Вообще придворный маг был личностью одиозной. В сравнительно небольшом княжестве не так часто подобную должность занимает пришлый человек, о котором никто ничего никогда не слышал. Инерис было лет тринадцать, когда отец вернулся домой после очередного визита к великому князю Тессеме в компании черноволосого синеглазого незнакомца. На следующем же заседании совета он представил его как нового придворного мага. Советник по магии, лорд Энри, и его сыночек, метивший на этот пост, попытались было возмутиться. Так Кэллиэну тогда даже говорить ничего не понадобилось, он просто улыбнулся, не разжимая губ – вальяжно, лениво, сонно прищурившись… и у большинства присутствующих душа ушла в пятки. Даже суровый взгляд верховного князя Нариме не производил такого пугающего впечатления, как эта улыбка чужака. Больше возражать никто не решился.
