– Чтоб тебя Шаэли побрала, – ругнулся черный маг, торопливо выдернув из груди последней жертвы ритуальный кинжал. Развеяв его, он начал быстро собирать пробившие артерии иглы со специальным ядом. Оставлять такие улики ни к чему.
Резерв пополнен до максимума. Неугодные его господину мертвы. Были ли они виновны? Какая разница? Главное – благодаря своему дару он остался жив и еще какое-то время будет жить в покое, наедине с собой, ни о чем не думая.
Не вспоминая то короткое время, когда хотел иного, когда мечтал об ином.
Не вспоминая лицо матери, которая так рано погибла.
После убийства… особенно такого… старые шрамы нередко вскрывались заново.
Он только что разрушил чужой семейный очаг. Может, поэтому Шаэли и лишила его собственного очага? Знала, что ему суждено сотворить в будущем?
– Интересно, – вдруг прошелестел тихий голос.
Полувампир застыл.
Потом резко обернулся, держа наготове боевое черное плетение. Кто бы там ни появился, этот подарочек ему не…
Черный сгусток силы упал на пол и разбился, словно был стеклянным. На полу осталась выжженная впадина.
Перед ним висело черное облако.
Магия смерти.
Но у кого хватило бы сил, чтобы создать такое облако – да еще находиться в нем, не сгорая? Сколько жизней нужно поглотить, чтобы быть способным на такое?
– Не поглотить, а поглощать, – прошелестел явно женский голос из облака. – Купаться в силе смерти. Но такое доступно только мне, мальчик.
Кэллиэн оскалился, подобрался и метнулся вперед, призывая черный клинок. Магический кинжал был коротким, но вряд ли потребуется более длинное лезвие.
Это его магия, чужую она пробьет без проблем, не сливаясь с ней, а там – одной царапины будет более чем достаточно, чтобы отправить неизвестную прямиком к Шаэли.
Послышался смех – не то издевательский, не то злорадный.
Кэллиэн, ощерившись, нанес удар… и кинжал бесследно сгинул в черном мареве.
Оно начало развеиваться. Но маг шестым чувством чуял – не его удар стал тому причиной.
Облако развеивалось, а подавляющая черная аура пугала все больше.
Постепенно проявился женский силуэт… и полукровка невольно отшатнулся, зарычав.
Белесые волосы ниже колен. Саван вместо платья.
Но самое страшное – ее лицо… ее пугающее потустороннее лицо. Лицо самой смерти.
– Ну, здравствуй, мой дерзкий, непокорный жрец, – тихо прошелестела женщина.
Нет. Не женщина.
Безглазая богиня. Шаэли.
Он ведь видел ее изображения раньше, когда готовился к посвящению. Действительно – ни с кем не спутаешь.
Кэллиэн пошатнулся и, не удержавшись на ногах, рухнул на колени.
– Бедный мальчик, – произнесла богиня с издевательским сочувствием. – Конечно, я бы не стала заранее карать тебя за то, что в будущем ты так верно станешь служить мне. Что до твоей матери и отца… они ушли в свой срок, отмеренный им Ллиатели, – пожала плечами, поджав губы. – Над ней у меня нет власти.
– Зачем ты здесь? – кое-как выдохнул он, уже догадываясь. Раз явилась – значит, пришел его черед, да?
Богиня деликатно слизнула кровь с пальца.
– Ты убиваешь в мою честь… по большей части, людей, что несколько устарело, но тем не менее это угодная мне жертва. Я не просила, но ты напитал меня силой, которой я давно не знала. Жестокие ритуалы в моих храмах остались в прошлом… но они не запрещены.
Подлинный смысл намека от мага ускользнул, но давящий страх разжал когти. Он смог наконец собраться с мыслями и подняться, стыдясь приступа слабости. Даже если Шаэли заберет его с собой… По крайней мере, смерть будет чистой.
– Не зарекайся, – холодно усмехнулся он, обретя привычное хладнокровие. – Мне нет дела до тебя. За вычетом того, что ты источник магии смерти.
– Твоя магия служит мне, жрец, – обманчиво мягко напомнила богиня.
– Я не жрец тебе, богиня! – вспылил он. – Я из черной крови. Мы не рабы богов!
– Рабы? – недоуменно нахмурилась она. Устремила на него невидящий взгляд пустых провалов на месте глаз. – Кто сказал что-то про рабов? Я сказала – жрец, мальчик.
– Я тебе не слуга. И не мальчик!
Фыркнула – на удивление по-человечески.
– Я появилась на свет, едва появилась жизнь, прежде всех прочих молодых богов. И для меня ты даже не мальчик, ты младенец, если вообще не зародыш, – рассмеялась богиня.
Истерически.
Смахнула с лица несуществующие слезы.
– Каждый раз, убивая, ты вспоминаешь меня. Большего мне и не нужно. Ты не получаешь удовольствия от убийства, не убиваешь для себя… а значит, это – жертва.
– Зачем ты здесь? – бросил он, решив, что со своеобразной логикой этой богини лучше не спорить.
– Хотела посмотреть поближе на своего лучшего жреца, – улыбнулась она в ответ… хотя вернее сказать – оскалилась. – И я осталась довольна. Ты интересен… – Склонила голову набок и безмятежно сообщила: – Ты можешь погибнуть, так что не советую здесь зря рассиживаться… Выбирайся из дома, пока его не подожгли. Твой союзник предал тебя. Выживи, мальчик, будь так добр. Мне угодно твое служение. Будет жаль потерять тебя.
И она исчезла.
В тот же миг дом вновь наполнился криками, звоном оружия и ревом пламени. Если бы не это, полувампир бы еще долго переваривал происшедшее. А так – медлить не стал, последовав хорошему совету.
