– Вы ещё спрашиваете! Конечно, куда только прикажете, хоть на Луну! – и, подмигнув Нике фонариком, появившимся у него после недавнего путешествия, довольно сказал: S’il vous plait, mes belles!..
Стражем Замка испокон веков был Великий Секвойя. Сколько ему лет он точно не знал, но помнил, как принёс клятву верности Основателю города-государства Хук – магу и мудрецу Аарону защищать и оберегать его род, помнил появление новых и уход старых королей и королев, помнил и чтил всю историю Междувремья. Ему казалось, что ещё вчера две маленькие девочки – Софи и Ингрид – играли под его присмотром, и одна придумала смастерить качели на его ветви, а другая их тут же «сотворила» с помощью магии и это было её первое волшебство, а потом они качались по очереди на его ветвях и веселый задорный смех звенел невидимым хрустальным колокольчиком. Это было вчера, а сегодня волшебница уже спешила в гости к подруге и вела с собой дочку – милую белокурую девочку. А она, проходя мимо Великого Секвойи, махнула ему ручкой, как будто бы послав «воздушный поцелуй», и до него долетело: «Здравствуй, дедушка Секвойя» лёгким свежим ветерком – на языке его народа.
В Королевском Зале приемов было шумно: недалёко от парадной лестницы на диванах в зоне для аудиенций расположились восемь Эльфов-стилистов. Они принесли с собой сундуки с тканями, бусами, перьями и другими украшениями, чтобы придумать новогодний наряд для Королевы. Между Эльфами шло сражение за образ, какой должна принять Софи на время Карнавальной ночи. Первый был абсолютно уверен, что её наряд должен быть нежным и романтичным. Второй – что необходима строгость, с которой появится эффектность. Третий предлагал перевоплотить девушку в какое-нибудь грациозное животное (скорее всего, тигрицу, так как он держал в руке шкуру этого зверя). Четвертая стремилась доказать, что белый – цвет чистоты и непорочности – идеален и для Карнавала, а не только для свадебной церемонии. Пятый наперекор четвертой объявил свою версию о торжественности момента, который сможет подчеркнуть только мантия алого цвета. Шестая немного робко и тихо предложила образ Королевы из колоды карт. Седьмой шутил, что все удивятся, если София предстанет в виде Старой Злой Ведьмы и напугает всех до смерти. Восьмая молчала и наблюдала за дебатами коллег. Звезда предстоящего празднования сидела в отдельном кресле немного в сторонке от Эльфов и была погружена в свои мысли. До празднования Ночи Смен Лет оставалось меньше недели, а неотложных дел у Королевы Софии оставалось очень много: заказать платье, подобрать памятные подарки всем друзьям и гостям, проконтролировать готовность к празднику, а также придумать Единственное настоящее Желание, которое она загадает в Карнавальную ночь. Это, пожалуй, было для неё самой трудной и ответственной задачей, ведь Желание Королевы города-государства Хук, загаданное в Ночь Смен Лет, обязательно сбывалось, причём незамедлительно. София не так давно заняла трон и старалась поступать, как мудрый и разумный правитель. Она хотела загадать такое желание, которое пошло бы на пользу каждому её подданному.
– Королева, мне нужно, чтобы вы решили, куда поставить Новогоднюю Карусель. – внезапно воплотившаяся из воздуха Ведьма Солей обратилась к Софии, нарушив её задумчивость. Резиденцией Солей в городе Хук был Цирк, и она была его главной вдохновительницей. Высокая, зеленоглазая, с блестящей кожей цвета полированного золота, с копной огненно-рыжих кудрявых волос, облачённая в облегающий костюм из змеиной кожи, она была похожа на ящерку, искрящуюся в солнечных лучах. Её магия рождалась из стихий пламени и земли.
– Ох, ты меня немного напугала! Сейчас подумаю, – ответила София, – я думаю, что лучшим местом будет недалёко от моего трона. Вон там, – она махнула рукой в сторону, – в промежутке между диванной зоной и моим Главным стулом.
Ведьма Солей улыбнулась шутке Королевы и кивнула.
– Тетя Софи! Тетя Софи! – в тронный зал вбежала Ника, а за ней следом грациозно впорхнула ее мама, – мы не опоздали?
Софи помахала Нике и Ингрид рукой и жестом, адресованным девочке, показала, где искать Ведьму Солей. Ника тут же вприпрыжку побежала в ту часть Зала приемов, а Ингрид направилась к диванам.
– Привет, моя хорошая, – сказала Главная добрая волшебница, наклоняясь к подруге и целуя её в щеку, – как я рада тебя видеть! В этой суете совсем не остаётся времени для любимых! Я смотрю, ты занята выбором платья на Ночь Карнавала? – Ингрид с любопытством посмотрела на сундуки с тканями, стоящими неподалёку. – Вон та вот очень миленькая, – она неопределенно махнула рукой в сторону тканей, – что скажешь?
