– Именно! Сдерживающее поле. – Ее улыбка исчезла. – Если вас не доставят в это поле, темная болезнь убьет и Лорда Рала, и вас. Джит заберет вас за собой. А единственная надежда на спасение в том, что лишь ваши друзья могут вылечить вас обоих и должны сделать это там, в сдерживающем поле.
Кэлен без труда поверила в серьезность своей болезни. Она ощущала внутри мрачную тень чего-то злого, что постепенно высасывало из нее жизнь. Сердцем она понимала, что Эстер сказала правду, и встревожилась пуще прежнего, осознав, почему Ричард ушел.
Кэлен сделала знак рукой, чтобы вернуть разговор в нужное русло.
– И что потом?
– Потом Лорд Рал с Самантой отправились выручать из плена ваших друзей. И еще они надеются найти и спасти мать Сэмми.
– Понятно, – сказала Кэлен, пытаясь осознать все это. Она еще плохо понимала, что происходит, и услышанное распадалось на отдельные кусочки, не желая собираться в единое целое.
Сначала она почувствовала замешательство, затем – облегчение, поняв, что Ричард жив и они выбрались из логова Терновой Девы.
Но сейчас возвращался ужас.
Поняв, что Кэлен огорчена, Эстер вновь положила руку ей на предплечье.
– Мать-Исповедница, Лорд Рал хотел…
Дверь распахнулась. Вздрогнув, Эстер тихо ойкнула.
В комнату решительно вошел с высокомерным видом высокий мужчина. За ним следовала женщина, но из-за того, что на той стороне комнаты свечи не горели, Кэлен не смогла разглядеть ее в тени мужчины.
Этот строгий мужчина был в простом черном облачении с воротником-стойкой, застегнутым под горло так, что воротник полностью закрывал шею. Светлые волосы, подстриженные по бокам, прикрывала четырехугольная шляпа без полей, сделанная, похоже, из того же черного материала, что и облачение.
Кэлен удивленно моргнула.
– Аббат Дрейер?
При виде Кэлен он как будто бы удивился ничуть не меньше ее. Но быстро опомнился.
– Мать-Исповедница. – Кэлен очень не понравилась хитрая улыбка, медленно проявившаяся на его губах. – Что за приятный сюрприз!
Когда Эстер, сидевшая рядом с Кэлен, встала, аббат церемонно снял шляпу без полей. Потом улыбнулся почтительно отступившей Эстер.
– Аббат Людвиг Дрейер, – с улыбкой представился он.
– Эстер, – произнесла она с поклоном. – Добро пожаловать в Стройзу, аббат Дрейер. Принимать вас – честь для нашего скромного поселения.
– Да, – протянул он. Улыбка не сходила с его губ.
Демонстративно оглядевшись, он вновь вперил хитрый взгляд в Кэлен.
– И Лорд Рал с вами, Мать-Исповедница? Решили посетить Темные Земли и далекое поселение Стройза, не так ли?
Кэлен нахмурилась.
– Что посетить?
Он повел рукой вокруг.
– Стройзу. Разве вы не знаете, где вы?
– Чем мы можем помочь вам, аббат Дрейер? – спросила Эстер, переключая его внимание на себя, чтобы избавить сбитую с толку Кэлен от расспросов.
Он одарил Эстер равнодушной улыбкой.
– Мы приехали за добровольцами, готовыми отправиться с нами, чтобы оказать помощь аббатству.
Он взглянул на Кэлен, явно более заинтересованный в нежданой гостье поселка. И тогда пришедшая с ним женщина шагнула из-за его спины.
Кэлен с изумлением уставилась на морд-сита.
Но, что самое удивительное, эта морд-сит была не знакома Кэлен.
Мало того что Кэлен не узнала морд-сита – та вдобавок была одета в черную кожу.
Кэлен видела морд-ситов в коричневой, белой и, разумеется, красной коже, но никогда – в черной.
И это пугало.
На мгновение Кэлен усомнилась, верно ли решила, что эта женщина – морд-сит. Светлые волосы были заплетены в тугую косу, такую, как у всех морд-ситов, но это ничего не доказывало – прическа у морд-ситов не главное. Как и кожаное одеяние, пусть даже такого странного цвета. Даже высокий рост, идеальная фигура или вызывающее и опасное поведение не означали, что перед вами морд-сит.
Некоторые женщины делали такие же прически и носили кожаную одежду, похожую на форму морд-ситов. Возможно также, что незнакомка играла роль по просьбе напыщенного аббата. Чтобы казаться важной особой, Людвиг Дрейер мог взять с собой такую женщину, желая привлечь внимание Кэлен.
Кэлен беспокоило другое – простой красный прутик, свисавший на золотой цепочке с правого запястья женщины. Это доказывало, что она морд-сит. Именно это сказало Кэлен, что она морд-сит. Только морд-ситы ходили с эйджилами. Сложно было представить другую женщину, которая носит фальшивый эйджил, только чтобы играть роль. А попытайся она украсть подлинный, настоящая морд-сит содрала бы с нее кожу живьем.
Женщина уставилась на Кэлен холодными голубыми глазами.
– К сожалению, совсем недавно у нас случилась неприятность, – извиняясь, произнесла Эстер, – поэтому сожалею, но вряд ли здесь найдутся… добровольцы для помощи аббатству с пророчеством.
– Неприятность? – удивился аббат, услышав ее слова. – Какая неприятность?
У Кэлен сложилось четкое впечатление, что он точно знает, что произошло, хотя сама она понятия не имела, о чем говорит Эстер.
Взгляд Эстер метался. Она нервно потирала ладони, подбирая слова для ответа.
– Э… гм… на нас здесь напали. Напали на поселок.
