Когда это произошло, Никки со слезами радости на глазах обвила его шею руками раньше, чем он в полной мере осознал, что вернулся в мир живых.
– Ричард… Как тебе…
– Позже. – Он схватил ее за руку и потащил наружу через открывшийся проем. Проходя через него, колдунья с глубоким изумлением осмотрела края прохода, дивясь, что смертельно опасная граница подземного мира столь внезапно исчезла.
Выйдя из пещеры, Ричард остановился. Когда все разом заговорили, он поднял ладонь, требуя тишины.
– Не шумите. Полулюди где-то рядом и могут услышать. Мне бы хотелось по возможности избежать сражения с ними, особенно здесь, внизу.
Все тотчас умолкли, бросая беспокойные взгляды по сторонам, вверх и вниз по скалистому тоннелю.
Тишина была необходима Ричарду еще и по той причине, что он хотел прислушаться к себе и почувствовать связь с мечом. Он ощущал, что сейчас тот ближе, чем раньше. Когда Ричард закрыл глаза и окружающее отошло на второй план, он смог ухватиться за это слабое чувство внутри себя.
Наконец он поднял руку, указывая направление.
– Туда.
Он бросился бежать по извилистому тоннелю, выдолбленному в скале, на развилках выбирая то направление, на котором притяжение меча было сильнее, и чувствовал, что приближается. Он бежал, подгоняемый отчаянной потребностью сжать рукоять меча.
У стен тоннеля валялось столько костей, что порой они напоминали мусор, принесенный наводнением. Однако больших частей скелета – хребтов, ног, рук – не было. Все кости были раздроблены на мелкие осколки, лежащие плотными грудами. От черепов, разбитых жаждущими добраться до мозга шан-так, остались лишь фрагменты.
Сопровождаемый молчаливой группой воинов и магически одаренных, Ричард наконец нашел место, где присутствие меча ощущалось сильнее всего. Он был совсем близко. Его охватило знакомое чувство, и он понял, что клинок – в шаге от него, за еще одной границей подземного мира. Но Ричард не посмел призвать меч, боясь, что тот пропадет в пустоте подземного мира.
Он окинул быстрым взглядом напряженные лица сопровождавших его людей, а затем шагнул через границу царства смерти.
Мир еще не перестал вращаться вокруг Ричарда, а он уже сжал рукоять Меча Истины. Испытав огромное облегчение, что оружие снова с ним, он сразу же надел перевязь, позволив мечу занять законное место у своего левого бедра.
– Бен, пришли кого-нибудь сюда, – позвал он через отверстие, уже не перекрытое зеленоватой завесой, и знаком показал, что это срочно.
В этой пещере было свалено оружие: мечи, топоры, копья, кинжалы. Полулюди бросали все отобранное оружие в эту относительно небольшую нишу в скале и запечатывали ее завесой смерти.
Крепкие телосложением воины Первой когорты бросились внутрь и начали спешно вытаскивать оружие, передавая его по цепочке от столпившихся у тайника к людям в коридоре. Никто не пытался найти свой меч или топор, воины радовались, получив хоть что-то. Ричард их понимал. Он чувствовал такое же облегчение, вернув себе клинок.
Вооружившись, воины собрались в коридоре плотной группой около Ричарда. Он поднял ладонь, останавливая разговоры.
– Нужно выбираться отсюда, – сказал он как можно тише, но достаточно громко, чтобы все его услышали. – Поговорим позже. Ханнис Арк может быть где-то поблизости – вместе с воскресшим духом…
– Нет, их здесь нет, – прошептала Саманта.
Ричард нахмурился.
– Что?
– Они ушли. Он и много-много шан-так. В этих тоннелях шан-так еще полно – сотни и сотни, – но Арк и большинство их ушли.
Ричард кивнул, припоминая, что девушка уже говорила ему об этом.
– Хорошо, – произнес он. – Здесь еще сотни этих пожирателей плоти. Сейчас главная задача – выбраться из пещер раньше, чем они нас поймают, и убраться подальше.
Никки проигнорировала настойчивость Ричарда и прислонила к его лбу два пальца.
– Дело плохо, – прошептала она через плечо Зедду. Тот понимающе кивнул.
– Ричард, очень важно доставить тебя с Кэлен во Дворец, – сказала Никки; ее лицо выражало озабоченность и упрямство. – Нужно убрать то, что отравляет вас изнутри.
Кара оглянулась.
– Где Мать-Исповедница?
Ричард снова сделал успокаивающий жест.
– Кэлен была без сознания, – прошептал он. – Пришлось отправиться сюда без нее, чтобы спасти вас. Она в Стройзе, наверняка уже очнулась и ждет нас. Мы заберем ее и отправимся во Дворец. Но сперва нужно выбраться из этих пещер и из третьего царства.
– Идемте, – сказала Саманта. – Нам сюда.
Все они без промедления помчались по темному тоннелю за Самантой. Держа мать за руку, та бежала так, словно одежда на ней горела.
Тоннели не походили на коридоры, скорее это была сеть естественных проходов в скале – система пещер, образованная различными полостями, природными каналами, созданными в результате воздействия паводковых вод на более глубокие участки породы, и трещинами в прочных породах.
