– Похоже, ему каким-то образом удалось скрыться. Все камеры пусты, а земля перед входом в пещеры превратилась в море мертвых шан-так. Я никогда еще не видела ничего подобного. Зловоние стоит невообразимое, а небо темно от стервятников. Кажется, что сама земля шевелится: эти темные птицы перепрыгивают с места на место и расклевывают трупы. Мертвецы привлекли хищников всех мастей: волков, койотов, ворон, стервятников, лис – все, кого можно вообразить, собрались пировать останками. Падальщики добрались на этот пир даже издалека.
– А что с остальными в нижних пещерах? С заключенными, которых мы оставили? – Голос Ханниса Арка сорвался на крик, и в глазах Вики отразился испуг.
Морд-сит сглотнула.
– Лорд Арк, исчезли все до единого. Воины, волшебники, Лорд Рал – никого не осталось.
Движение бровей Арка заставило Вику отступить.
– Ричард Рал! Он больше не Лорд, ибо лишился этого звания. Правитель Д’Харианской Империи я, Лорд Арк, а не Ричард Рал.
Вика снова сглотнула.
– Прошу прощения, Лорд Арк.
Живой труп, вмещающий дух Владыки, махнул рукой.
– Или станешь им когда-нибудь.
Ханнис Арк взглянул на светящийся призрак Сулакана в его давно мертвом теле. Ему не нравилось, когда с ним разговаривали в таком тоне, пусть даже воскресший император.
– По-твоему, я могу потерпеть поражение? Ты со своей армией предашь меня?
Сулакан посмотрел на Ханниса Арка непроницаемым взглядом и улыбнулся.
– Конечно, нет, Лорд Арк. Никогда. Но отмечу, что я предупреждал насчет Ричарда Рала и как опасно оставлять его в живых.
Ханнис Арк сжал кулаки.
– Я не оставлял его в живых. Мы поместили его в камеру, запечатанную границей с подземным миром! Его и прочих заключенных охраняли полулюди! А потом я послал ее привести ко мне Ричарда Рала!
Арк замахнулся и ударил Вику кулаком в лицо.
– А она подвела меня!
От удара Вика отступила на три шага, но быстро опомнилась и вернулась на прежнее место, склонив голову.
– Простите, что подвела вас, Лорд Арк. Я пошла за ним, как вы приказали, но Ричард Рал и другие заключенные уже успели сбежать. Шан-так, оставленные для охраны, очевидно, пытались остановить их, но тоже подвели.
– Почему ты не нашла его? – потребовал ответа Ханнис Арк. – Почему не отправилась за ним, не нашла и не привела ко мне?
Все еще не поднимая головы, Вика ответила:
– Я пыталась найти их, Лорд Арк, но они исчезли. Я проверила все пещеры, но нашла там лишь обугленные останки, – она махнула рукой в сторону третьего царства, – а на поверхности было чересчур много следов шан-так, погнавшихся за беглецами. Невозможно было найти среди них следы Ричарда Рала и его небольшой группы. Я безуспешно искала несколько дней, но понятия не имею, куда он отправился.
– Этого следовало ожидать, – произнес Сулакан. – Ричард Рал опасен и сумел ускользнуть из твоих рук, как я и предупреждал.
Ханнис Арк бросил на духа мрачный взгляд, но смолчал.
– Я подвела вас, Лорд Арк, – сказала Вика. – Я заслуживаю наказания и с благодарностью приму любую кару, какую вы выберете. Если хотите, возьмите мою жизнь, Лорд Арк.
Ханнис вздохнул, обдумывая.
– Он уже исчез, когда ты туда пришла, так? Ты не видела или не говорила ни с кем из шан-так, которых мы отправили пожрать их воинов? И не видела битвы?
Глядя в землю, морд-сит ответила:
– Да, Лорд Арк. Я отправилась за Ричардом Ралом сразу же, как вы велели привести его, и, оказавшись там, обнаружила то, о чем рассказала. Всех шан-так к тому времени перебили, и уже довольно давно. Я спустилась в пещеры и увидела, что заключенных нет. Потом я несколько дней от рассвета до заката выискивала следы, которые могли оставить люди Ричарда Рала, но ничего не нашла.
Арк молча обдумывал услышанное. Шан-так с каменными лицами смотрели на него, Сулакан тоже. Ханнису хотелось убить женщину в красном, покарать за непростительную оплошность, но она верно служила ему много лет и никогда прежде не подводила.
– Что ж, – сказал он холодно, – думаю, тебя вряд ли можно винить, раз ко времени твоего появления там он уже сбежал.
– А все прочие камеры, где сидели его люди, тоже пусты? – спросил дух Сулакана.
Вике явно не нравилось смотреть на духа, поэтому она повернулась не к нему, а к Ханнису Арку.
– Да. Не знаю, как они убрали из проходов завесы, закрывавшие камеры, но все люди исчезли. Возможно, пленники смогли одолеть посланных вами полулюдей в момент, когда те убрали завесы.
– Таким образом, – произнес Ханнис Арк, глядя на Сулакана, – раз уж это были полулюди, которых ты отправил разобраться с ними, значит, в провале виновен ты.
– Неважно, – беззаботно отозвался дух Владыки. – Мы выследим их и вернем обратно.
Ханнис Арк наклонился к светящейся фигуре.
– И как? – потребовал он ответа. – Мы не знаем, куда они отправились.
Дух улыбнулся той самой улыбкой, которую Ханнис Арк уже ненавидел. Рука трупа поднялась, подавая знак стоящим позади них шан-так. Те немедленно бросились вперед, чтобы услышать приказ.
– Приведите моих ловцов душ.
Повинуясь жесту, шан-так убежали выполнять распоряжение.
– Ловцов душ? – переспросил Ханнис Арк.
