Весенними вечерами при хорошей погоде воспитатели раздавали детей на прогулке. Каро, как обычно, слышно издалека. Она громко объясняла друзьям выдуманные на ходу правила, а потом повела всю шумную ватагу в домик на площадке. Вера кивнула воспитательнице и не спешила прерывать игру. Все равно они никуда не опаздывают.
— Привет, мам!
— Здравствуй, милая. Готова идти? Где твой рюкзак?
Каролина унеслась к кучке вещей и вытащила свой рюкзак с драконьей головой. За этот рюкзак пришлось выслушать от мужа массу упреков. «Как ты такое разрешила? Она же девочка!». Девочка, которая категорически не желает носить пастельные тона, предпочитает радиоуправляемые машинки и сходит с ума от драконов. Кому интересно быть принцессой и ждать спасения, если можно приручить дракона самой?
Как ни странно, детка спокойно восприняла новость, что мультфильм они посмотрят в другой день, почти не расстроилась, что пицца отменяется, но бабушке с дедушкой она не обрадовалась.
— А можно я буду есть в своей комнате? — с кислой мордочкой спросила дочь, привычно поднимая руки, чтобы ее пристегнули в кресле.
— Почему?
— Бабушка опять будет приставать.
Вера постаралась скрыть удивление. Казалось, Каролина пропускает мимо ушей замечания бабушки, любящей внести свою лепту в воспитание внуков. Но ребенок запомнил и даже пытается избежать семейного ужина. Нужно деликатно попросить педантичную свекровь не цепляться хотя бы к дочке.
— Ты разве не хочешь пообщаться с папой и дедушкой? — зашла она с другого бока, хотя было неприятно манипулировать.
— Я подумаю.
Едва они остановились возле дома, к ним с лаем выскочил Цезарь. Каро нетерпеливо вертелась, пока ее отстегивали, а потом кинулась к собаке. Лучшие друзья. Пес даже спал в детской — сам перетащил свою лежанку.
— А папу обнять не хочешь?
Вера невольно залюбовалась Сережей в оранжевых закатных лучах. Семь лет вместе, и он ничуть не изменился. Все такой же стройный с красивыми волосами и задорной улыбкой. Дочь бросилась к нему, пес — за ней. Глядя на эту веселую кутерьму, Вера счастливо вздохнула. Именно так ей представлялась семейная жизнь: они с мужем, ребенок или два, лужайка и собака.
— Идем в дом, а то бабушка с дедушкой заждались.
Дочь не посмела показать недовольство, но спина ее напряглась, отчего материнское сердце сжалось. Они ушли в дом, а Вера молча взялась за пакеты из ресторана и поморщилась. Свекровь и так не одобряет их способ вести дом, а тут новый повод — даже с помощницей гостей потчуют покупными блюдами.
— Верочка, тебе помочь?
Галина Николаевна пришла на кухню. И конечно, застала, как невестка перекладывает плов и ребрышки из контейнеров в тарелки. Оставалась самая малость — отнести их за большой стол к салату и закускам.
— Спасибо, я почти закончила.
Главное, держаться, словно так и надо. Не оправдываться!
— Но знаете, есть одна просьба. Будьте, пожалуйста, помягче с Каро…
— А я и вижу, как вы с ней мягко! Голова дракона? Черная футболка? Картинки до локтей, как у людей из мест, не столь отдаленных…
— Да что плохого в картинках? Все дети их любят. Зачем сразу про преступников.
— Ты не видишь корня проблемы. А я тебе как педагог со стажем заявляю: потом хлебнете! Она всегда в штанах, волосы обрезаны, кукол в руки не берет, даром что у тебя их полный дом. Сапожник без сапог.
— Галина Николаевна! — не выдержала Вера. — Вы уже десять лет как не работаете в школе…
На шум заглянул Сережа. И увидел привычную картину: мать стоит с оскорбленным видом, жена держится за краснющие щеки.
— Что такое?
Свекровь поджала губы. Вера тоже упрямо молчала. Если она начнет говорить, вечер будет окончательно испорчен. Муж нахмурился и снова посмотрел на Галину Николаевну. Ее-то он знал подольше, чем семь лет.
— Мам?
— Что «мам»? Ты-то куда смотришь? Питаетесь черти чем, дочь растет оборвышем и эгоисткой без братьев и сестер, зато у Верочки хобби, понимаете ли!
Вера стиснула зубы и ждала, что ответит муж. Особенно про братьев и сестер для Каро. Больное место. Два-три года назад она очень хотела второго ребенка, чтобы не приходя в сознание пережить младший возраст, но Сережа был против.
— Да нормально у нас все. Давайте лучше есть.
Сережа как всегда! Ни слова матери поперек. Ни слова в защиту своей семьи. Зато не конфликт. Пальцы забрались под манжету и больно ущипнули запястье. Вера натянуто улыбнулась и пригласила всех к столу.
Большой овальный стол в их доме накрывался с завидной регулярностью. Даже для троих человек и одного пса, не говоря уж о гостях. Из буфета доставалась подходящая случаю скатерть, к ней — салфетки, вдеваемые в кольца. Белая посуда с глазурованным рифлением шла к любому текстилю и добавляла ужинам нарядности.
Вера немного лукавила — в первую очередь себе — что ей пришлось «выкручиваться». К ресторанным блюдам нашлись дополнения в виде маринованных корнишонов и фаршированных оливок, несколько сортов сыра и свежий багет с хрустящей корочкой. И как оказалось, свекры привезли к чаю торт «Захер». Каро уже спрашивала, нельзя ли начать ужин с него.
— Пап, останетесь? — уточнил Сережа, открывая домашний бар.