Разрезая накатывающие волны, стремящиеся вытолкнуть ее назад, лодка набрала скорость и вскоре Марк убедился, что управлять ею ему не под силу. Бросив на дно лодки весла, Марк замер на скамье, напряженно вглядываясь в дождевой туман, заполонивший все пространство впереди по курсу. Рука сама нащупала магический жезл и вытащила его из-за пояса. Что-то подсказывало Марку, что путешествие по реке может оказаться совсем не безоблачным. Первое же препятствие он увидел через несколько минут. Лодка разогналась так, словно ее вперед толкал паровой двигатель, и неслась прямиком на сломанное ветром дерево.
Марк выставил вперед руку с жезлом и прошептал кодовое слово. Он не верил, что все будет так просто, но жезл вздрогнул и плюнул вперед себя огненным шаром, в миг испепелившим бревно. И вовремя, потому что в следующую секунду лодка пролетела через то место, где еще недавно плавала их погибель.
Марк давно потерял пульс времени. Сколько он уже провел на воде и скоро ли лодка причалит к берегу. Он сидел на скамье, напряженно вглядывался в дождевую муть впереди себя, время от времени озарял дорогу огненными молниями. Плавуны встречались часто, но пока Марку удавалось предотвратить крушение. Только вот дождь все-таки добрался до него. Промокшие ноги, полные сапоги воды, брызги в лицо и то и дело высокие волны, обливавшие его с ног до головы, рассопливили нос. Он чувствовал, как в глаза накатывает жар, да и в горле начало першить. Из рюкзака была извлечена бутылка коньяка и первые пятьдесят микстурных грамм пошли хорошо. То и дело он прикладывался к бутылке, надо было во чтобы то ни стало выдержать сплав, а там на берегу с последствиями опьянения он справится при помощи волшебного порошка. Имелся у него такой, особенный. Кажется, назывался «Морозное Утро».
Коньяк согрел его. Коньяк помог смириться с непогодой, но вскоре он перестал помогать. Ледяной дождь оказался сильнее.
Время от времени Марку приходилось наклоняться над сланями и вычерпывать воду специальным деревянным ковшом. Вода все пребывала в лодке, грозя ее утопить вместе с пассажиром.
Но выяснять это на практике Марку не хотелось.
Последнее препятствие он все-таки пропустил. Устав от вычерпывания воды, он приложился к бутылке, а оторвался от нее, когда лодка со всего ходу напоролась на вырванное с корнями дерево. Раздался страшный треск, лодку проломило. Ветвями посекло лицо Марка, зубы расшиб в кровь о бутылочное горлышко и почувствовал, как острый сук порвал его плащ и распорол правый бок, а в следующую секунду он уже оказался в воде, отчаянно шкрябая руками по поверхности реки, отфыркиваясь и отплевываясь. Дикий, не дающий вздохнуть холод пронзил Марка насквозь. Руки в миг заледенели. Прорезиненный плащ налился могильной тяжестью и тянул на дно. А Марк бил руками по воде, время от времени погружаясь с головой под воду, и вновь выныривая, отхаркиваясь и отчаянно дыша.
Главное не паниковать. Главное не сдаться, не сложить лапки и не пойти на дно. Он сможет выбраться. Никто не сожрет Марка Вучетича. Тем более река, на которой он вырос и прожил всю жизнь.
Марк попытался успокоиться и первым делом избавился от плаща. Снять его в воде оказалось безумным предприятием, но он все же справился. Затем набрался сил и медленно поплыл к берегу. Его все больше и больше сносило вниз по течению, дальше от казавшихся такими близкими Дивранских гор, но Марк греб вперед, на сушу, стараясь избавиться ото всех мыслей. В такой ситуации любая мысль может погубить.
Когда под ногами Марк ощутил твердую землю, он уже потерял веру в собственное спасение. Ему даже начало мерещиться, что он видит впереди сына. И тот машет ему руками и зовет к себе. И Марк плыл ему навстречу. Плыл, пока ноги не стало сводить судорогами, но и тогда он отрешился от своего тела и от ставшей привычной боли, и плыл вперед, пока не уткнулся ногами в землю. Идти оказалось куда сложнее. Ноги проваливались в раскисшую землю. Казалось, что в них каждую секунду впиваются тысячи ледяных иголок, но Марк шел вперед, пока не выбрался на сушу.
Он упал на пологий склон холма рядом с разлапистыми кустами и закрыл глаза. Он понимал, что это ни в коем случае нельзя делать. Он рискует заснуть и никогда не проснутся, но ничего не мог с собой поделать.
Марк понимал, что его поход складывается донельзя неудачно. Он потерял лодку, его выбросило на берег вдалеке от Дивранских гор, он промок и похоже сильно простудился, но вдобавок ко всему он потерял свой рюкзак с провиантом и магическими игрушками.
Хуже нельзя ничего придумать.
