— Возвращайся на Валькир и собери племена. Мы ничего не сможем сделать без поддержки людей. Один из кораблей останется здесь со мной и моими людьми. Мы попытаемся убраться отсюда после того, как убедимся, что… — он посмотрел на стройную девушку мрачным взглядом, — что Её Величество в безопасности.
Находившиеся в покоях воины-валькиры выпрямились, и выражение их лиц неуловимо менялось, когда они смотрели на Алис. Между этой девушкой и их предводителем внезапно разверзлась пропасть. Они всё это почувствовали. Один за другим они опустились перед ней на колени. Алис протестующе взмахнула рукой, её глаза наполнились слезами. Она видела, как разверзается пропасть, и тщетно боролась с ней. Но когда Кирон тоже опустился на колени, она поняла, что
Она сдержала слёзы и гордо подняла голову. Как Галактическая Императрица, наследница Тысячи Императоров, она приняла знаки уважения от своих воинов.
— Лорд Валькира, — сказала она низким, дрожащим голосом. — Моя любовь и привязанность к тебе — и к этим воинам — никогда не будут забыты. Если мы выживем…
Кирон поднялся на ноги, держа в руках обнажённый меч.
— Ваше Императорское Величество, — он произнёс эти слова официально и медленно, сожалея о том, что ушло. — Люди Валькира — ваши люди. До самой смерти.
Кирон наблюдал, как Невитта и Алис исчезают в длинном мрачном коридоре ведущем из покоев валькиров — казалось, это, по приказу своего господина, идёт военачальник со своей рабыней. Но всё равно, мрачно подумал Кирон, существовала опасность. Он видел, как они прошли мимо одного стражника, двух… трёх… Они свернули за угол и исчезли, унося с собой надежды и страхи Кирона.
В Цитадели Нега уже царила суматоха. Люди искали пропавшего Ландора. Искали тихо, с мрачным удовлетворением подумал Кирон, потому что прибывшие звёздные короли не должны были знать, что у Фреки Неизвестного была запланирована аудиенция с Первым Лордом Империи. Пока калганские солдаты вели поиски, гостей развлекали охотой и представлениями.
Кирон взвесил свои шансы на побег и нашёл, что они действительно невелики. Они не осмелятся выйти из своих покоев в Цитадели до того, как рёв космического корабля Невитты не сообщит, что Императрица в безопасности. А тем временем ищущие Ландора люди приближались.
Прошёл час, песок в часах перетекал с мучительной медлительностью. Однажды Кирону показалось, что он услышал стук копыт по подъёмному мосту Цитадели, но он не был в этом уверен.
Два часа. Кирон расхаживал по покоям валькиров, а двенадцать оставшихся вооружённых воинов настороженно следили за ним. Он нервно теребил рукоять меча.
Ещё один час в серых, вечных сумерках. По-прежнему никаких звуков взлетающего космического корабля. Беспокойство Кирона росло с каждой минутой. Поиски Ландора постепенно приближались к ним. Кирон слышал, как солдаты топают по каменным коридорам и мостам Цитадели.
Внезапно раздался стук в запертую дверь покоев валькиров.
— Откройте! Именем владыки Калгана!
Валькир у двери лениво ответил:
— Наш хозяин спит. Уходите.
Стук продолжился.
— Приносим извинения, что мы вынуждены его побеспокоить, один из рабов сбежал. Мы должны его найти.
— Вы бы посмели потревожить покой полководца Валькира ради раба, дикари? — обиженно спросил воин у двери. — Уходите.
Офицер в коридоре начал терять терпение.
— Открывайте, говорю вам! Или мы ворвёмся силой!
— А давай, — любезно предложил валькир. — У меня при себе меч, слишком долго пролежавший без дела.
«Как, должно быть, потеет Ландор в этой задней комнате», — язвительно подумал Кирон, полагая, что валькиры скорее убьют его, чем позволят его посланию дойти до Фреки. Но смерть Ландора в данный момент не принесла бы никакой пользы. Время! Нужно было тянуть время, чтобы Невитта уберёг Алис от опасности!
Кирон подошёл к двери, надеясь, что кто-нибудь из воинов Внешних территорий услышит его и поймёт, что он имеет в виду.
— Говорит Кирон Валькирский! — крикнул он. — У нас здесь Ландор с Земли! Ландор, Первый Лорд —
Но единственным ответом на его слова был внезапный удар тарана по деревянной двери. Кирон приготовился к бою. И никаких звуков взлетающего космического корабля…
Дверь рухнула, и в комнату, сверкая оружием, хлынула толпа воинов-калганов.
Валькиры яростно набросились на них, и воздух зазвенел от металлического лязга стали. Пощады не просили и не даровали. Кирон описывал смертоносные круги своим длинным внешнемирянским оружием, и в его ушах звучала боевая песнь сотен поколений воинов. Дикий боевой клич Края поднялся над беспорядочными звуками битвы. Калган закричал от боли, когда меч валькира отрубил ему руку, и он отчаянно замахал обрубком, забрызгивая тёмной кровью мечущихся вокруг людей. Воин-валькир упал, сцепившись в смертельном объятии с воином-калганом, и продолжал вонзать кинжал в своего врага, даже умирая. Кирон скрестил мечи с гвардейцем, тесня его, пока калган не поскользнулся на скользких от крови плитах и не упал, рассечённый от горла до паха.
