На выходе Кирон остановился и подобрал остатки книги с начертанными в ней сигилами. Она была невероятно старой, потому что на обложке были нарисованы символы легендарной Первой Империи. Он с трудом разобрал название.
«
Эти слова ничего для него не значили. Он бросил волшебную книгу и взял две другие. На этот раз его глаза расширились.
— Что случилось, Кирон? — испуганно спросила Алис.
— Давным-давно, — задумчиво произнёс Кирон, — на Валькире говорили, что древние жители Первой Империи были знакомы с тайнами Великого Разрушителя…
— Это правда. Вот почему наступило Междуцарствие и Тёмные века, — сказала Алис.
— Интересно, — размышлял Кирон, глядя на книги. — Чем Геллер прославился больше всего?
Алис содрогнулась.
— Своими гомункулами.
— Говорят, древние знали много вещей. Даже как создавать… искусственных слуг. Их называли роботами. — Он протянул ей книгу. — Ты можешь прочитать этот древний текст?
Элис прочитала вслух дрожащим голосом:
—
— А эта?
—
Кирон Валькирский стоял в безмолвной разрушенной лаборатории мёртвого колдуна Геллера, и его средневековый разум пытался освободиться от тысячелетних оков суеверий и невежества. Теперь он понимал многое…
Словно огромные серебристые рыбы, взмывающие в чашу ночи, корабли флота валькиров поднялись с Калгана. Внутри блестящих корпусов находились пять тысяч воинов, готовых к битве. Против могучих сил объединённой армии звёздных королей армия валькиров почти ничего не значила, но свирепые воины Края везли с собой свой талисман — Императрицу Алис, некоронованную правительницу Галактики, наследницу Тысячи Императоров, дочь их любимого принца-воина Гилмера, завоевателя Кайдора.
На ведущем корабле Невитта не давал покоя измученным навигаторам, требуя от них прибавить скорость. Под палубами боевые кони фыркали и топтали стальные настилы, чувствуя напряжение грядущего сражения в тесных, дымных пространствах космических кораблей.
Кирон стоял рядом с Алис у переднего иллюминатора, глядя в странно искажённую космическую ночь. По мере увеличения скорости звёзды исчезали, а ночь, обнимавшая борта мчащихся кораблей, становилась серой и зыбкой. Скорость всё росла, и вот за огромным изогнутым стеклянным экраном не осталось ничего. Ни черноты, ни пустоты. Леденящее душу ничто, от которого мутился разум и которое не желали воспринимать человеческие глаза. Гиперпространство.
Кирон задёрнул шторы, и в смотровом зале огромного старинного лайнера стало темно и уютно.
— Что нас ждёт впереди, Кирон? — со вздохом спросила девушка. — Снова сражения и убийства?
Валькир покачал головой.
— Ваша Империя, Ваше Величество, — официально произнёс он, — корона из звёзд, собранная для вас тысячами поколений. Она ждёт нас впереди.
— О, Кирон! Неужели ты не можешь хотя бы на час забыть об Империи? — сердито спросила Алис.
Полководец Валькира в замешательстве посмотрел на свою Императрицу. Бывали времена, когда женщин было трудно понять.
— Забудь о ней! — закричала девушка, и её глаза внезапно вспыхнули.
— Если Ваше Величество пожелает, я больше не буду об этом говорить, — сухо сказал Кирон.
Алис сделала шаг к нему.
— Было время, когда ты смотрел на меня как на женщину. Когда ты
Кирон изучал её стройное тело и чувственное аристократическое лицо.
— Было время, когда я считал вас ребёнком. Но те времена прошли. Теперь вы — моя Императрица. Я ваш вассал. Приказывайте мне. Я буду сражаться за вас. Умру за вас, если понадобится. Ради вас я готов на всё. Но, клянусь семью преисподними, Алис, не мучайте меня просьбами, которые я не могу выполнить!
— Значит, я должна приказывать? — она сердито топнула ногой. — Хорошо, я приказываю тебе, валькир!
— Госпожа, я никогда не стану консортом!
Лицо девушки покраснело.
— Разве я приказала это? Я знаю, что не могу сделать из тебя комнатную собачку, Кирон.
— Прекратите, Алис, — тяжело вздохнул Кирон.
— Кирон, — тихо сказала она, — я любила тебя с детства. Я люблю тебя и сейчас. Неужели это ничего для тебя не значит?
— Очень многое, Алис.
— Тогда на время этого путешествия, Кирон, забудь об Империи. Забудь обо всём, кроме того, что я люблю тебя. Возьми то, что я тебе предлагаю. Здесь нет Императрицы…
Серебристый флот вошёл в атмосферу материнской планеты. Земля раскинулась перед ними, словно лазурный шар. Космические корабли выстроились клином, рассекая разрежённый холодный воздух высоко над огромным мегаполисом Имперского города.
Столица была окружена сонными силуэтами великой армады звёздных королей. Где-то там, внизу, как знал Кирон, ждал Фрека. Фрека Неизвестный. Неубиваемый? — гадал Кирон. Из оружия у него был только меч и немного знаний. Он молился, чтобы этого хватило. Должно было хватить. Пять тысяч воинов не могли одолеть объединённую мощь звёздных королей.
