Меч ударился о невидимую преграду и, вызвав ещё одну вспышку, отлетел обратно, упал к ногам Натсэ. Она, не веря глазам, смотрела на то, что осталось от оружия, которое привыкла считать частью себя. Лезвие почернело, даже прогорело посередине. От рукоятки почти ничего не осталось.
— Бо-о-о-ольно! — завопила Маленькая Талли.
Мелаирим помог ей подняться на ноги, но на руки девочки смотреть было страшно. Ладони почернели. Талли трясла ими, будто надеясь избавиться, сбросить. И она — плакала. А ведь Натсэ обещала, что ребёнок не будет плакать!
Она готова была вновь броситься на огненные руны — без смысла, без надежды — но Мелаирим остановил её, подняв руку.
— Давайте-ка все успокоимся, — предложил он. — Хватит. Хватит сходить с ума. Ничего такого страшного не произошло. Я говорил тебе, Убийца, что ты мне не нужна. И я нашёл способ от тебя отделаться. Я обещал, что не буду сжигать города — и эта клятва будет сдержана. Я обещал, что не причиню вреда ребёнку — и не причиню. Она сама сделает выбор, вот и всё. Ты достаточно нашептала ей, теперь мой черёд. Покажи свои руки…
Он наклонился к Маленькой Талли, но та с неожиданной злостью вырвалась, отступила к столовой.
— Отстань! — услышала Натсэ её крик.
Они подошли друг к другу. Между ними оставалось сантиметров десять — только руку протяни. Но протянуть руку было нельзя.
— Тётя Натсэ! — всхлипнула Маленькая Талли. — Можно я вылечу ручки?
— Конечно, — сказала Натсэ. — Можешь больше не скрывать от него…
Мелаирим ясно дал понять, что знает о способностях Талли. А значит, нет смысла и мучить девочку.
Получив разрешение, она присела, легко, будто песок, зачерпнула камень и растёрла его руками. Камень впитался. Когда Маленькая Талли перевернула руки ладонями вверх, они были чистыми, розовенькими, без единого волдыря.
— Что мне сделать, тётя Натсэ? — спросила она, поднявшись на ноги. — Я могу, наверное, их всех убить…
Натсэ вздрогнула. Идея была до ужаса соблазнительной. Морт, конечно, говорил, что нельзя убивать Мелаирима, но…
— Для начала предлагаю всё-таки дослушать меня, — сказал Мелаирим. — Если ты убьёшь меня, девочка, тётя Натсэ погибнет в тот же миг. Так устроены руны. Если попытаешься прорваться к ней — погибнешь сама и убьёшь её. Единственное, что ты можешь делать — это начать пытать этих двоих. — Он кивнул туда, где безмолвно стояли рыжеволосые мужчина и женщина. — Делать им больно. Очень больно. До тех пор, пока они не согласятся снять руны входа. Сможешь?
Маленькая Талли несколько секунд обдумывала предложение, потом повесила нос.
— Нет, — чуть слышно сказала она. — Прости, тётя Натсэ…
— Не за что просить прощения, — улыбнулась ей Натсэ.
Улыбаться не хотелось совершенно, однако пугать и расстраивать девочку ещё больше было ни к чему. В чём-то этот выродок, Мелаирим, прав. Ничего страшного пока не происходит. Просто её, Натсэ, вычеркнули из списка действующих лиц совершенно.
— Вот что сейчас будет, — продолжал Мелаирим. — Сейчас мы с тобой полетим повидаться с твоим папой.
— С Мортегаром, или с Авеллой? — спросила Талли.
— С… Э… С обоими, — замешкавшись, сказал Мелаирим.
Натсэ едва не бросилась на пламя вновь. А Мелаирим, казалось, наслаждался её отчаянием.
— Мы с ними поговорим. Ты послушаешь. А потом тебе нужно будет сделать выбор, дорогая. Вот и всё. Простой выбор, который либо спасёт всех, кто тебе дорог, либо убьёт их. Эй, вы! Сюда!
Мелаирим дважды щёлкнул в воздухе пальцами, и двое рыжеволосых приблизились.
— Остаётесь здесь. Когда я говорю «здесь», я имею в виду — на этом самом месте. Будете присматривать за ней. — Он кивнул в сторону Натсэ. — Если она сделает хоть что-то сложнее шагов по столовой — убейте её сию же секунду. — Он поднял руку, и под ладонью на полу вспыхнул небольшой костерок. — Если Маленькая Талли попытается от меня убежать, или как-то помешать мне делать моё дело, я тут же обращусь к вам через огонь, и тогда вы убьёте её.
— Нет! — вскрикнула Талли в ужасе.
— Это называется «ответственностью», — заявил Мелаирим. — Теперь ты будешь сознавать возможные последствия своих поступков. Итак, ты готова лететь, или мне убить тётю Натсэ прямо сейчас?
— Готова! — выкрикнула Талли и протянула Мелаириму руку. Тот, ухмыляясь, взял её.
— Талли! — окликнула её Натсэ. — Не думай обо мне. Запомни: что бы ни случилось — это мой выбор. Я знала, что не выживу, когда пошла на это. Твоей вины нет. Этот человек — враг. Не только твой или мой, он — враг всего мира. Не вздумай подчиняться ему ради меня. Выбор должен быть твой и только твой!
Мелаирим нетерпеливо кивал, пока она говорила, а как только замолчала, сказал:
— Только, прошу, не воображай, будто сможешь предупредить сэра Мортегара о готовящемся сюрпризе. Я сказал: любая магия активирует руны. Ты умрёшь, не успев передать сообщение, и…
— Во имя Стихий, Мелаирим, — перебила его Натсэ, — ты что, пытаешься напугать меня смертью? Меня?! Побереги язык для более благодарных слушателей, мой тебе совет.
Она отвернулась.
— Тётя Натсэ, — тихонько позвала её Талли.
