Куча женской одежды принадлежала Талли. Натсэ прикусила нижнюю губу, когда на неё налетели хищной стаей воспоминания. После ритуала Мелаирим и Мортегар лежали без сознания, а Натсэ пришлось возиться с сестрой Морта. Та обожала играть в «наряды». Сама переодевалась по сто раз на дню, заставляла Натсэ. Тогда её это больше раздражало, но всё же… было ведь и весело. А теперь этой Талли нет. Есть другая — Маленькая.
Рыжая женщина удалилась, оставив дверь открытой. Натсэ немедленно её затворила при помощи своей новообретённой силы. Затворила, потому что Маленькая Талли встала и решительно стянула с себя единственную полосочку ткани, которая оставалась на ней ночью.
— Жмёт, — пожаловалась она. — Больно…
На бёдрах остались глубокие следы, которые тут же покраснели. Пережатые сосуды наполнялись кровью.
— А тот мальчик, который ушёл с твоей мамой, тётя Натсэ, я ведь его помню. Мы с ним одновременно родились. Почему он так быстро не растёт?
— Ну… — Натсэ задумалась. — Мальчики, знаешь, вообще медленно взрослеют.
Тут она вспомнила Морта и чуть не рассмеялась. Однако порыв быстро прошёл, вспомнилось, что смешного-то мало.
— Тётя Натсэ, ты шутишь? — огорчилась Маленькая Талли, уловив её гримасу.
— Да, прости, — вздохнула Натсэ. — Просто, понимаешь… ты — необычная девочка.
— Я знаю, — спокойно сказала Маленькая Талли и призадумалась, будто слушая чей-то голос, нашёптывающий ей что-то. — Я, наверное, скоро умру…
— Ничего ты не умрёшь! — воскликнула Натсэ. — Я не допущу этого.
— Но, тётя, ты же не можешь победить старость, — возразила Талли. — Её сможет победить только страшный дядя. А я не стану его помощницей, что бы он ни обещал.
— Твой папа может победить всё, что угодно, — сказала Натсэ тоном, не терпящим возражений. — Давай просто немного подождём. Мы тут надолго не задержимся.
Талли с готовностью кивнула, и тут же открылась дверь.
— Держи, малявка! — Женщина бросила свёрток в Маленькую Талли. — Впрочем, я должна извиниться. Возьмите, повелительница. И примите во внимание, что ваше тело уже не столь невинно выглядит. Его нужно прикрывать от посторонних глаз.
Свёрток перехватила Натсэ. Быстрыми, ловкими движениями она развернула и прощупала всё. Бельё, туника, которая, вероятно, едва прикрывала бёдра у хозяйки, но для её преемницы вполне сойдёт за платье.
Женщина закатила глаза:
— Слушай, ну прекрати! Неужели ты думаешь, мы хотим ей навредить?
— Неужели ты думаешь, что хоть одно слово из ваших уст что-то значит для меня? — Натсэ передала одежду Маленькой Талли. — Я сказала, что буду её защищать. И буду.
— Ладно, дело твоё. Трать силы и время, выгляди, как дура.
— Спасибо за разрешение.
В дуэли взглядов победила Натсэ. Рыжая женщина заморгала, отвернулась и, что-то буркнув себе под нос, скрылась в коридоре.
— Красиво? — спросила Маленькая Талли.
Натсэ повернулась. Туника висела на ребёнке, как на вешалке. Вырез под голову был слишком широк, и чтобы не проскользнуть насквозь, пришлось сдвинуть тунику на одно плечо, и второе оказалось оголено. Зато подол почти достигал колен. И ещё Натсэ заметила, что Маленькая Талли уже ростом ей по плечо. Скоро, наверное, станет выше. А почему бы нет? Морт высокий, Боргента тоже на полголовы выше Натсэ.
— Незабываемо, — улыбнулась она. — Идём обедать?
— Я в туалет хочу, — сказала Талли.
— Пошли.
— Ты пойдёшь со мной?
— Извини, но — да. Мелаирим маг Земли тоже. Из виду я тебя не выпущу.
Столовую Натсэ нашла сама, сопровождающие не требовались. Маленькой Талли пришлось идти впереди, так Натсэ было проще следить за ней. Девочка шагала босиком. Её собственные туфельки уже не налезли бы даже на носок, а обувь Таллены была, наоборот, слишком большой. Хорошо хоть пол тут чистый. И тёплый.
Рыжая женщина вновь появилась у входа в столовую. Увидев Натсэ и Талли, кивнула и сделала приглашающий жест рукой.
— Проходишь первой, — скомандовала ей Натсэ. — Мимо тебя мы протискиваться не будем.
Ей показалось, будто с тех пор, как она бывала тут в последний раз, проход сделался у́же. Чутьё забило тревогу, и Натсэ остановила Талли, положив руку ей на плечо.
Рыжая фыркнула, закатила глаза и вошла первой. Натсэ немного постояла. Вот стол. Во главе сидит Мелаирим. Справа от него рыжий мужчина, слева села рыжая женщина. Сервированы ещё два места — рядом, через одно место от женщины. Именно там, куда бы и села Натсэ.
— На самом деле ты зря беспокоишься, — сказал Мелаирим. — Мы собираемся отравить вас, так что путь до стола — абсолютно безопасен.
Рыжая рассмеялась. Мужчина только усмехнулся.
— Тётя Натсэ? — Талли повернула голову.
— Секунду, — попросила Натсэ. — Подожди… Ладно, идём. Давай.
Талли вошла в столовую на долю секунды раньше. Этой доли секунды с головой бы хватило Натсэ, чтобы отразить любую атаку — магическую, или обыкновенную. Но ничего не произошло. Они просто шли по шершавому тёплому камню. Раньше он не был таким тёплым… Наверное, из-за всех этих Огненных происшествий раскалился вулкан, вот и…
— Садись сюда. Не ешь, пока я не попробую, — распорядилась Натсэ.
