На мгновение он выглядит неуверенным, так что я его немного подталкиваю… ладно, это относительно значительный толчок. Он спотыкается назад. Взгляд, который он дает мне, настолько полон насилия, что думаю, что он может пойти на меня прямо сейчас, но работорговцы вмешиваются.
— У вас у всех будет шанс пролить немного крови. Притормозите пока, — говорит примус раб, который нас разделяет.
— Я не думаю, что он хотел крови, — говорю я. — Я думаю, он хотел поцеловаться.
Маркус борется с Примусом, но не может освободиться. Он указывает на меня, а затем проводит пальцем по горлу.
Клигоп привлекает наше внимание щелчком кнута.
— Сегодня мы сузим вашу численность с шести до двух. Ваши бои будут приурочены, рабы. Гладиатор, убивающий своего оппонента быстрее всех, гарантированно заработает место среди полноценных гладиаторов. Оставшиеся победители будут сражаться насмерть за последнее место. Вопросы? — Он поднимает свои безволосые брови, оглядывая нас. — Хорошо. Лорнак, собери их в пары.
Я надеялся, что меня поставят против Маркуса, но меня попросили сразиться с худым Примусом, который относительно короткий и жилистый. Прежде чем я перейду к выбору оружия и доспехов, Софи прикасается к моей руке.
— Вэш. Не сдерживайся, ладно? Я имею в виду… делай то, что должен, чтобы выиграть. Понял?
Я киваю, но не могу удержаться от вопроса.
— Почему?
Она вздыхает, переминаясь на ногах.
— Потому что твоя жизнь на кону.
— Какое значение имеет моя жизнь для тебя? — спрашиваю я.
Она все еще выглядит раздраженной, но говорит ровным тоном.
— Большое. Так что не умирай.
Наконец, она улыбается, хотя бы немного.
Я поворачиваюсь, чтобы уйти, но она снова хватает меня за руку.
— Эй, — говорит она. — Ты знаешь, я не собиралась заходить так далеко. Я просто немного увлеклась.
— Это пошло бы дальше.
— Это то, что ты думаешь, — она ухмыляется.
— Ни одна женщина никогда не сможет остановить меня, как только я начинаю убедительные маневры, — говорю я, скользя рукой по ее спине, чтобы схватить за задницу.
Ее глаза расширяются, и она шлепает меня, удивительно сильно.
— Точно, — говорю я. — Я все время забываю, что ты отличаешься от других женщин.
— Наконец то, с чем я могу согласиться. А теперь перестань отвлекаться. Тебе нужно сосредоточиться.
— Сосредоточиться? — спрашиваю я, держа руку, которая коснулась ее задницы передо мной. — Я сосредоточусь на том, чтобы вспомнить, как хорошо ощущалась твоя задница. Мне просто нужно понять, как я буду сражаться, не используя эту руку. Я больше никогда не буду ее мыть.
— О, пожалуйста. Если ты действительно думаешь, что убедишь меня, эта рука будет тщательно очищена. — Она дает мне последний серьезный взгляд, а затем, ненадолго колеблясь, встает на цыпочках, чтобы поцеловать меня в щеку. — Будь осторожен. Пожалуйста.
Я перехожу к оружейной стойке. Софи сказала мне не сдерживаться, поэтому выбираю оружие, с которым у меня больше всего навыков: алебарда. Выпущенная работорговцем секира плохо взвешена на мой вкус, но сойдет. Я делаю несколько пробных тренировок в воздухе и провожу серию движений. Хорошая алебарда имеет большую часть своего веса на металлической головке топора на вершине шеста, но она также имеет противовес около основания. В противном случаене так просто получить рычаг. Этот топор слишком равномерно взвешен, поэтому я буду изо всех сил пытаться получить ту же силу, к которой привык. Тем не менее, это будет сделано.
Я снова решил не носить доспехи. Мой противник выбрал копье, которое в любом случае легко пробило бы мою броню.
Мы первая пара, которая сражается. Переходим на песчаную арену.
— Вэш против Минока! — кричит Клигоп. — Помните о времени.
Минок не ждет сигнала, чтобы начать. Он нападает на меня, копье расплывается, когда он связывает вместе ослепительное сочетание толчков. Я инстинктивно использую ствол своего оружия, чтобы отклонить его первые два удара, и почти отразил его третий толчок. Он не ждет, пока я восстановлюсь, запустив в модифицированную версию первой комбинации и добавив широкую атаку в конце, которую едва перепрыгиваю. Я вижу, как он победил столько врагов передо мной. Его мастерство с копьем на высшем уровне, но он борется не с инстинктом. Я начинаю видеть закономерность в его борьбе. Он борется расчетливым, систематическим образом, тестируя и повторно тестируя слабые места в обороне, а затем корректируя свою следующую комбинацию, чтобы использовать их.
В отличие от него, я всегда был смертоносным сочетанием расчета и действия. Поэтому я устроил для него ловушку. Позволил его следующей комбинации почти поймать меня низко в ногах. Я легко отворачиваюсь от высоких ударов. Позволил ему запустить еще одну комбинацию, снова почти не блокируя его низкие атаки.
Как и ожидалось, его третья комбинация атак открывается с притворным ударом по моему лицу, который опускается низко. Вместо того, чтобы блокировать, я прыгаю в воздух и опускаю свою секиру на него, как грозовой удар. Сталь рубит плоть, мышцы и кости. Он раскололся надвое от лба до промежности.
