История, и особенно история Второй мировой войны, является мощным инструментом для Путина и Кремля, потому что эта история до сих пор находит мощный отклик у российского народа, который трудно понять обычному западному наблюдателю. Ошеломляющие масштабы разрушений и гибель миллионов людей во время Второй мировой войны до сих пор не забыты и во многом еще свежи в народной памяти. Соединенные Штаты чествуют свое "величайшее поколение", включая близких членов моей семьи, но не в таких масштабах и не с таким эмоциональным накалом, как Россия, которая оплакивает, чтит и с гордостью празднует победу своего величайшего поколения. Ярким примером этого является шествие "Бессмертного полка" в рамках празднования Дня Победы в Москве и городах России: тысячи и тысячи простых россиян проходят маршем, почти все они несут фотографии погибших родственников или друзей, чтобы "увековечить" мужчин, женщин и детей, которые пожертвовали столь многим, чтобы защитить свою родину и победить нацистскую Германию.
Путин сам участвовал в шествиях "Бессмертного полка" и лично причастен к этому наследию. Хотя он родился через семь лет после войны, его семья пережила огромные страдания и потери во время жестокой блокады Ленинграда нацистской Германией. Его отец был тяжело ранен во время службы в армии, а старший брат Виктор умер от дифтерии и голода во время блокады в 1942 году. Одним словом, Путин был глубоко связан с этой историей и с неподдельной страстью рассказывал о Великой Отечественной войне.
Но Путин также использовал искаженную историю войны и ее последствий для поддержки своих геополитических амбиций в отношении России. В 2016 году газета Christian Science Monitor сообщила, что один из основателей движения "Бессмертный полк" "жаловался, что идея спонтанных, добровольных и некоммерческих актов памяти была захвачена российским государством и превращена в регламентированное зрелище, подтверждающее официальные взгляды".
Путин манипулировал народной памятью о войне в России и превратил ее в геополитическое оружие из-за еще более глубокой связи, которую он чувствовал с историей России - или, по крайней мере, с одним конкретным ее аспектом. Это измерение российского опыта было гораздо более мрачным и гнусным, далеким от жертв "величайшего поколения" страны. Однако, что показательно, оно оказывало на него еще более сильное эмоциональное воздействие, определяя его не только как русского, но и как личность.
Я понял, что самое важное, что нужно знать о Владимире Путине, - это то, что он был и с гордостью называл себя чекистом. Это было широко признано среди экспертов по России на Западе: как заметил бывший западный дипломат в Москве, "если бы Путину предложили описать себя одним словом, он, скорее всего, выбрал бы "чекист"". Но последствия такого самоописания для России, ее правительства и ее места в мире были не вполне понятны.
Чекисты были подгруппой силовиков, "сильных мира сего" в России. Чекисты не были членами братской организации, такой как масонство, или какого-то тайного общества, они были продуктом спецслужб: ФСБ, КГБ и их предшественников на протяжении всей российской и советской истории, начиная с русской революции 1917 года. Бывший генерал КГБ, которого цитирует The Economist, сказал, что "чекист - это порода.... Хорошее наследие КГБ - отец или дед, скажем, работавший на эту службу - высоко ценится" среди членов "породы".
Первоначально чекисты работали во Всероссийской чрезвычайной комиссии, широко известной как ВЧК (сокращение от аббревиатуры комиссии на русском языке). ВЧК была создана 20 декабря 1917 года Советом народных комиссаров Российской Советской Федеративной Социалистической Республики под председательством Владимира Ленина, а возглавил ее Феликс Дзержинский, бывший польский аристократ, ставший большевистским революционером. Созданная для борьбы с контрреволюционерами и предотвращения саботажа, организация была превращена Лениным и Дзержинским в страшную тайную полицию, которая арестовывала, сажала в тюрьмы, пытала и казнила всех противников революции, реальных или мнимых, без каких-либо ограничений, налагаемых законом или независимой судебной системой.
ЧК, как тайная полицейская организация, не была новинкой в России. В поздней Российской империи при царях существовал Департамент охраны общественной безопасности и порядка, известный под английской аббревиатурой "Охрана", который был основан в 1881 году для борьбы с политическим терроризмом и революцией. Как и ЧК, Охрана получила дурную славу за произвольные аресты и пытки, но она не была столь эффективным и жестоким инструментом угнетения, как ЧК.
