— Погодите! Минуточку! У меня такое чувство, словно я что-то недопоняла. Шеф выиграл. Правильно? В смысле ушел и унес все бабки?
Брат с сестрой энергично закивали. Я же просто пытался привести в норму свое дыхание.
— Так почему же тогда зеленый и чешуйчатый дышит огнем? На мой взгляд, ему в пору дирижировать криками болельщиков.
— ПОТОМУ ЧТО ОН ОТДАЛ ДЕНЬГИ! ВОТ ПОЧЕМУ!
— Да. Тогда все понятно, — задумчиво кивнула Маша.
— Брось, Ааз! Я не отдавал их.
Я и раньше замечал, что, когда на тебя нападают, дыхание восстанавливается гораздо быстрее.
— Стоп! Подождите! — встала между нами моя ученица. — Прежде чем вы снова приметесь ругаться, поговорите с Машей. Вспомните, меня там не было.
— Ну, после игры мы с Малышом потолковали между собой. На самом-то деле он славный парень, и когда я обнаружил, что он ставил на кон практически все свои деньги…
— Это он так изложил, — фыркнул Ааз. — Я думаю, он ломал комедию, добиваясь нашего сочувствия.
— …то призадумался. Я приложил немало сил, чтобы при любом исходе игры не пострадала ничья репутация — ни моя, ни Малыша. Короче говоря, я хотел бы выйти из круга мастеров драконьего покера и предоставить ему самому возиться со всеми рвущимися в чемпионы…
— С этим-то я вполне согласен.
— Ааз! Дай ему рассказать!
— …но он не сможет продолжать играть, если разорится, а это, в свою очередь, сделает меня мишенью для подающих надежды претендентов. Вот поэтому я и позволил ему оставить
— Вот видишь! ВИДИШЬ! Что я тебе говорил?
— …в качестве ЗАЙМА, на ставки в будущих играх…
— Когда я узнал, что он… Займа?
Я усмехнулся моему партнеру.
— Угу. В смысле «заставить деньги работать, вместо того чтобы их копить» — идея, которую ты, по-моему, счел очень интересной, когда ее впервые тут высказали. Конечно, ты уже успел нагородить опрометчивых обвинений, не дослушав меня до конца.
Сарказм, который я сумел вложить в тон своего голоса, не дошел до Ааза, и неудивительно, если учесть, что мы говорили о деньгах.
— Заем, да? — задумчиво произнес он. — На каких условиях?
— Скажи ему, Банни.
— БАННИ?
— Эй, вспомни, тебя же там не было! Я решил посмотреть, что сможет сделать наш бухгалтер. Банни?
— Ну, раньше мне никогда не ставили задачу финансировать ставки, потому пришлось действовать на ощупь. Но, мне кажется, я устроила нам очень хорошее кредитное соглашение.
— Согласно которому…
— До тех пор, пока Малыш не расплатится с нами… а расплатиться он должен полностью и сразу, без всяких частичных выплат, мы получаем половину его выигрышей.
— Хм-м-м, — промычал мой партнер. — Неплохо.
— Если вы можете придумать еще что-нибудь, что мне следовало запросить, то я готова выслушать ваши…
— Если бы он мог еще что-нибудь придумать, — подмигнул я ей, — то можешь мне поверить, он бы уже проревел об этом. Ты действовала отлично, Банни.
— Я рада. Спасибо, Скив.
— А теперь, если кто-нибудь будет так любезен откупорить вино, то я испытываю желание отпраздновать победу.
— Вы, конечно, понимаете, босс, что теперь очень многим известно о куче наличных у вас на руках, — начал, подбираясь поближе ко мне, Гвидо. — Как только вернется Нунцио, я думаю, мне лучше будет позаботиться об ужесточении мер безопасности в доме. Понимаете, что я имею в виду?
— А где, собственно, Нунцио? — посмотрела по сторонам Маша.
— Он скоро будет, — улыбнулся я. — После игры я дал ему одно небольшое поручение.
— Ну, за тебя, Скив! — воскликнул Корреш, широким жестом поднимая кубок. — Все мы боялись за твою репутацию после матча с Малышом, но теперь, осмелюсь сказать, она куда прочнее, чем прежде.
— Совершенно верно, — хихикнула его сестра. — Интересно, что думает о случившемся Топор?
Вот такой реплики я и дожидался. Набрав в грудь побольше воздуху и выпив еще вина, я принял самый непринужденный вид.
— А зачем утруждать себя гаданием, Тананда? Почему бы не спросить прямо?
— Что-что, Скив?
— Я сказал, почему бы не спросить Топора прямо. В конце концов, она сейчас здесь.
Веселое настроение исчезло в мгновение ока, и все уставились на меня.
— Партнер, — проворчал Ааз. — Я думал, мы уже разобрались со всем этим, когда поговорили с Доном Брюсом.
Я оборвал его взмахом руки.
— Вообще-то мне и самому любопытно узнать, что думает Топор. Почему бы тебе не сказать нам… Клади?
Моя юная подопечная заерзала под нашим общим взглядом.
— Но, папочка… я не… ты… о черт! Ты это вычислил, да?
— Угу, — кивнул я, не испытывая никакого торжества.
Она тяжело вздохнула.
— А, ладно. Все равно я и так собиралась сдаться. Я лишь надеялась, что мне удастся сыграть отступление, прежде чем рухнет моя легенда. Если не возражаете, я хотела бы теперь тоже попробовать этого вина.
— Наливай.
— КЛАДИ?!
Ааз наконец достаточно оправился, чтобы издать звук. Конечно, у него это получилось рефлекторно. Другие все еще мучились немотой.
— Пусть тебя не обманывает эта внешность девочки, — подмигнула Клади. — Народ в моем измерении невысокий и субтильный. В правильно подобранной одежде легко казаться моложе, чем ты есть на самом деле… намного моложе.
— Но… но…
