Когда воин вошел в просторную залу, собравшиеся приветствовали его с радостью. Чтобы встретиться с друзьями с открытым лицом, Диармайд снял шлем и отбросил с лица прядь каштановых волос.
Он не заметил, что рядом с ним стояла прекрасная молодая девушка, которая невольно увидела его родинку.
Вместе с Конаном Диармайд направился к богатому угощениями столу, но девушка продолжала смотреть на него все более задумчивым взглядом.
Вечер подходил к концу, и герой беззаботно пировал, слушая песни бардов, смеясь и шутя со своими боевыми товарищами. Внезапно он почувствовал, как на его плечо легла нежная рука. Он обернулся и увидел Грайне.
– Я не хочу выходить замуж за Финна! Волосы у него седые, и сил у него скоро не останется. Мне нужен такой молодой и доблестный воин, как ты! Забери меня отсюда, о храбрый герой! Если мы уйдем сейчас, никто не заметит! – прямо сказала она ему. Услышав эту речь, Диармайд чуть не подавился куском мяса.
– Как ты можешь просить меня о таком? Я верен своему капитану и никогда, никогда не отниму у него невесту! Хоть ты и правда очень красива, я не стану сбегать с тобой. Вот увидишь, Финн будет прекрасным мужем: хоть он уже не молод, но полон сил и бесконечного мужества!
Грайне закусила губу, а затем добавила:
– Мне жаль, что ты не хочешь идти со мной, но тебе придется. Если я не ошибаюсь, ты связан гейсом, обетом друидов, и умрешь, если не будешь его соблюдать. Твой гейс требует, чтобы ты никогда не смел вызывать недовольство женщины, так что отказ обрекает тебя на весьма печальную участь.
– Довольно! – прервал он девушку, разъяренный тем, что ему придется не только оставить пир, но и похитить невесту своего капитана. Однако у него не было выбора. – Знай, что я делаю это только потому, что к этому принуждает меня обет. Мы уйдем, но уж точно не как возлюбленные. Ты обещана Финну!
Они ушли вместе, и вскоре один из воинов Фианны заметил отсутствие Грайне. Ее стали искать повсюду, пока кто-то не проговорился, что видел, как она убегала с Диармайдом.
– Как он мог, этот предатель! – воскликнул Финн в ярости. – Может быть, он считает, что с его красивым лицом все женщины должны принадлежать ему? Найти его и вернуть Грайне в крепость!
Последующие дни, месяцы и годы были изнурительными. Диармайд никогда бы не хотел проявить неуважение к своему капитану, и однажды у него появилась возможность объяснить это товарищу, который пришел к нему вести переговоры.
Воины Фианны любили его, ведь до недавнего времени они бок о бок сражалась вместе, поэтому у них не было желания нападать на несчастного, и когда Финна не было с ними, они делали вид, что упустили беглецов из виду, а сами указывали им более безопасный путь.
Финн кипел от ревности. Он всегда восхищался доблестью Диармайда, но не мог стерпеть того, что все молодые девушки падают в его объятия. И теперь, когда его невесту постигла та же участь, он не собирался останавливаться, пока не настигнет и не покарает воина.
Столкнувшись с такой яростью, воины Фианны тщетно пытались успокоить его и убедить отказаться от своего безжалостного плана.
Диармайд и Грайне пережили множество испытаний, спасаясь бегством от рассвета до заката, строя импровизированные убежища и заметая следы. Поначалу Диармайд надеялся, что Финн найдет их и заберет свою невесту, чтобы все вернулось на круги своя, но со временем он понял, что это невозможно.
Гнев Финна не утихал, напротив, с каждым днем он злился все больше. Теперь Диармайд знал, что он больше не сможет быть частью войска Фианны и вернуть Грайне ее законному жениху, не обрекая себя на гибель.
У него не было другого выбора, кроме как держаться за то, что у него осталось, и со временем двое беглецов становились все ближе и ближе друг к другу.
– К счастью, те трудные годы прошли, – сказал себе Диармайд, глубоко вздохнув и поудобнее устроившись под одеялом. Он погладил черные волосы Грайне, такие же красивые, как и раньше, несмотря на то что она подарила ему пятерых детей.
Финн, наконец, позволил убедить себя забыть эту женщину, которая явно не желала с ним быть, но ему потребовалось шестнадцать долгих лет, чтобы смириться с этим решением.
Поэтому Диармайд и Грайне перестали бежать и счастливо обосновались в небольшом доме, где создали семью и тихо жили вдали от Финна и Фианны.
Однако в ту ночь в воздухе витало что-то странное.
Далекий лай собак снова раздался эхом в ночи, и Диармайд задумался, кто же мог охотиться в такой поздний час.
Он встал и оделся, хотя женщина, зевая, уговаривала его остаться в постели. Но Диармайд чувствовал, что его влечет таинственная сила, как будто судьба ждала его снаружи.
Углубившись в лес и очутившись среди высоких деревьев, скрывавших бледный свет луны, он внезапно почувствовал страх. Среди теней могли прятаться самые разные существа, и он был уверен, хотя и не мог этого объяснить, что в зарослях скрывается свирепый зверь.
Он шел на лай пса по дорожке, поднимаясь все выше и выше, пока не достиг вершины холма, где растительность была более редкой.
