Их жизненные дороги и боевые пути во многом схожи и нередко пересекались. Начнём с того, что оба деда по отцовской линии и Егор Катуков, и Матвей Ротмистров были старыми воинами, в конце XIX века принимали участие в Русско-турецкой войне, вместе сражались под Плевной, имели награды за мужество. Матвей, кавалер двух Георгиевских крестов и двух медалей «За храбрость», погиб в Болгарии.
Их внуки были практически ровесниками. Павел Ротмистров родился 6 июля 1901 г. в деревне Сковорово Селижарского уезда Тверской губернии в многодетной семье. Его отец Алексей Матвеевич был три раза женат и от трёх браков имел девять сыновей и дочерей. Михаил Катуков появился на свет чуть раньше, 17 сентября 1900 г., в подмосковном селе Большие Увары ныне Озеровского района. Семья Катуковых тоже была большой, в ней росли пятеро детей. В годы Гражданской войны умрёт мать Михаила, и его отец опять женится. От этого брака у Ефима Епифановича появятся сын и дочь.
Как вспоминали близкие, с ранних лет Михаил был наблюдательным, стремился к знаниям, много читал, обладал великолепной памятью. Ещё в детстве, когда отец работал на молочной ферме у барона Врангеля, мальчик на слух сумел выучить эстонский язык, затем освоил польский, белорусский и украинский. Причём на всех четырёх языках не только говорил, но и читал, и писал.
До 1917 г. юноши сумели закончить сельские школы и получили для своего социального положения стандартное начальное образование. В 12 лет Михаила отправляют к родственникам в Петербург, долгих пять лет ему пришлось работать «мальчиком на посылках». Павел до 1917 г. жил в семье отца и лишь после Октябрьских событий в столице Российской империи приехал в Москву к брату Леониду, который посоветовал ему податься в Самару, где жизнь, по слухам, была легче.
Переломным этапом в судьбе будущих военачальников стала Гражданская война. Так случилось, что оба они добровольно изъявили желания служить в РККА в одно и то же время – в конце марта 1919 г. Именно этот тяжёлый и трагический для нашего народа период предопределил их жизненный путь. В это время они начали постигать нелёгкую науку защищать Родину с оружием в руках, закаляли волю и характер, по настоящему осознали суть короткого и страшного слова – война. «Многие люди моего поколения после революции избрали солдатскую профессию, потому что война на долгие годы стала тяжелой, но необходимой реальностью, – вспоминал на склоне лет М.Е. Катуков. – Симпатии бедняков были на стороне новой власти рабочих и крестьян. Поэтому я, как и многие мои сверстники, попросился добровольцем в Красную Армию»[687]. Бесспорно, жестокость, ненависть и смерть, «гулявшие» в то время на просторах России, оставили неизгладимый отпечаток в их душах на всю жизнь. Для Павла три военных года оказались хотя и крайне тяжёлыми, он потерял мать и брата, но в то же время более насыщенными крупными и значимыми событиями, чем для Михаила. Он по собственному желанию вступив в Самарский рабочий полк, уже в начале апреля 1919 г. участвовал в своём первом бою с войсками адмирала Колчака под Бугульмой на Восточном фронте. Затем в мае 1919 г. был направлен на Самарские советские инженерные курсы. Но окончить их не удалось, в августе его курс был брошен на подавление очередного мятежа, где Павел заболел малярией. После выздоровления и медицинского освидетельствования его зачисляют в 42-й этапный батальон и направляют в 16-ю А, которая в это время вела бои уже на территории Польши. Но к моменту прибытия батальона активные боевые действия прекратились. Однако на этом его участие в Гражданской войне не завершилось. В январе 1921 г. он становится курсантом 3-й Западной пехотной школы красных командиров (краскомов) в Смоленске, а через три месяца вспыхивает восстание в Кронштадте. Почти вся школа была направлена на его подавление. Восставшие защищались ожесточённо. Курсанту П.А. Ротмистрову пришлось воевать всего десять дней, с 10 по 20 марта 1921 г., но и за столь короткий срок в его жизни произошло два важных события. Во-первых, при штурме крепостного форта № 6 он получил первое боевое ранение, да к тому же ещё и заболел. Во-вторых, во время боя Павел лично уничтожил огневую точку – пулемётное гнездо. Это решительным образом повлияло и на продвижение его роты, и на результат атаки в целом. Командование оценило поступок курсанта в сложной обстановке как героический, он был удостоен ордена Боевого Красного Знамени. Впоследствии командарм говорил, что для него это не только первая, но и самая дорогая награда из всех 42 орденов и медалей, которыми он был отмечен за свою долгую службу в Вооруженных силах страны.
