Я схватил его прежде, чем он успел убежать.
– Ааз. Где Ааз?
– Мы не видели его несколько часов, – пролепетал Пе-Кид, с удивлением глядя на меня. – Он проводит совещание. Вчера он собрал всех верблюдов в нашей местности, чтобы обыскать пески под домом Диксена. Когда они ничего не нашли, он пошел через горы во дворец фараона и вернулся с одним из королевских сфинксов. А на следующее утро пришли все эти люди.
Я взглянул на толпу пришельцев. К моему удивлению, это были пентюхи. На них не было формы, но все они как один были рослыми, подтянутыми и вооружены, как военные. Мне подумалось, что я узнал несколько лиц. Я подошел к крупному мужчине с седыми висками. Его лицо показалось мне смутно знакомым. Я уже где-то видел его.
– Простите, – сказал я, – вы, часом, не из Поссилтума?
Седой вояка расплылся в широкой улыбке.
– Лорд Скив? – спросил он. – Рад снова тебя видеть! Держу пари, ты меня не помнишь. Я капрал Сангмейстер. Лорд Ааз сказал, что ты ушел навсегда!
Я застонал. Ааз вызвал не только кавалерию, но и бывшую пехоту.
– А кто вами командует?
Сангмейстер указал большим пальцем через плечо:
– Мы все уже в отставке, сэр, но там с Аазом генерал Плохсекир. Они планируют какое-то вторжение…
– Генерал Плохсекир?.. Тогда я пойду туда!
Я поспешил к офисному зданию «И Компании». С каждым мгновением моя тревога возрастала. Он уже заручился поддержкой Твити и, держу пари, Корреша, чтобы те помогли ему в моих поисках. Теперь же он призвал себе в помощь гору мускулов.
– Я пойду с тобой, о Скив, – сказал царь Си-Кер. Его длинные ноги легко поспевали за моим быстрым шагом. Его низкорослые помощники шли следом за нами, причем кое-кто все еще пытался обмахивать при этом своего хозяина. Мой внешний вид удивил сотрудников офиса. Я отмел их добрые пожелания и выражения озабоченности.
– Где Ааз? – спросил я.
– У него совещание, – сказала мисс Таурэ, указывая на наш офис. Я посмотрел в коридор. Сфинкс Твити сидел в дверном проеме. Его львиная задница и широкие крылья торчали наружу, что означало, что в наш просторный кабинет набилась толпа народа. – Он не хочет, чтобы его беспокоили. Боюсь, он замышляет что-то ужасное.
Ее обычно веселое лицо было печально.
– Я вернулся, и теперь все будет хорошо, – заверил я ее и заглянул через круп сфинкса в комнату.
Большинство лиц были мне знакомы. Ааз призвал себе на помощь «тяжелую артиллерию». На табурете архитектора, слишком крошечном для его внушительного зада, восседал Хью Плохсекир, генерал королевской армии Поссилтума. Рядом с ним, все еще сжимая в мощной руке ярко-оранжевый носовой платок, сидела Маша, моя бывшая ученица, а ныне Королевский Маг. По ее пухлому лицу черными ручейками стекала тушь для ресниц, но, похоже, ей было все равно. Корреш, в головной накидке и льняной юбке, предлагал свои идеи из угла, откуда он был не состоянии переспорить более мелких членов клики Ааза. Его пурпурный мех печально поник.
Фигурка, сидевшая положив ногу на ногу на чертежном столе, принадлежала Марки. Похожая на очень маленького пентского ребенка, на самом деле она была вполне взрослой особой из измерения под названием Купидон, жители которого отличались деликатными размерами и повышенной мимимишностью. Я по своему опыту знал, что она способна нанести серьезный ущерб где угодно. Сегодня она выполняла роль магической огневой мощи Ааза.
По ряду причин Марки считала, что она в долгу перед корпорацией М.И.Ф.: во-первых, за то, что мы не разоблачили ее как психологическую убийцу, а во-вторых, за то, что после всего, что она с нами сделала, предложила нам дружбу. Я даже задействовал ее таланты для обучения моих учеников-магов[10]. Мы с ней очень хорошо ладили… до недавних пор.
Ааз расхаживал взад-вперед перед своим наспех сколоченным войском.
– …Идея состоит в том, – говорил Ааз, – чтобы разнести это место на мелкие осколки и сломить его оборону с самых разных сторон, лишив врага возможности вовремя реагировать на любую из наших атак. Пусть не ждет от меня пощады. Марки, ты видела пузырь. Сможешь его разбить?
– Еще как могу, – ответила купидонша с мрачным лицом. – Этот маг убил одного из самых порядочных людей, когда-либо живших на этом свете. Скажу честно, магия воздуха – моя самая сильная сторона, но я смогу справиться и с водой, без проблем.
– Отлично, – сказал Ааз. – Опусти этих бойцовых рыбок на землю. Люди Плохсекира верхом на верблюжьих спинах разделаются с ними, как только они упадут в песок. Если только они не утонут. Но я не стану лить слезы по этому поводу.
– Послушай, Ааз, – сказал Гвидо, – драка не лучшее решение.
– Тогда что? Дипломатия? Чтобы слушать, как он снова станет нам лгать? – прорычал Ааз. Гвидо умолк и покачал головой. Ааз в ярости был пострашнее любого дракона.
– Соглашусь, – сказал Корреш, воздев над головой фиолетовый указательный палец. – Он действительно солгал тебе? И кто вынудил его позвать на помощь охранников? Любой отреагирует так же на насильственное вторжение.
– Корреш! Я думал, ты на моей стороне! – сказал Ааз.
