В давние времена правил в Среднем мире могущественный и богатый царь. Простирались его владения от одного края вселенной до другого, а на востоке подвластных ему земель стояла белая, как чаячья грудка, гора, из-за которой каждое утро всходило солнце.
У царя была единственная дочь, такая красавица, что царь испугался, как бы не позавидовало царевне высокое небо, как бы не сглазили ее светлые облака, и решил спрятать дочь от всех недобрых глаз. Приказал он выкопать подземелье глубиной в девять самых глубоких погребов, построил там для царевны дворец из чистого золота, и стала она жить в подземных хоромах одна-одинешенька, не видя белого света.
Но ни в чем другом не было ей отказа. Захотелось однажды царевне венец на голову — и чтобы был он украшен золотым солнцем, — серебряное ожерелье с луной-подвеской и по перстню на каждый палец с каменьями-звездочками. Царь тут же собрал лучших мастеров со всех сторон Среднего мира, и те выковали для царевны убор красоты невиданной.
А вскоре пришла беда: по утрам из-за белой горы перестало подниматься солнце, с ночного неба исчезла луна и звезды погасли все до единой. Воцарились в Среднем мире холод и мрак. Занесло землю глубокими снегами, все реки и озера промерзли до самого дна. Попрятались по норам лесные звери, негде стало пастись домашней скотине, от бескормицы отощали олени, а люди начали голодать. Если кто-то выходил из дома, то никто не знал, найдет ли он во мраке дорогу обратно, и много народу сгинуло среди снегов.
Царь собрал людей со всей своей земли и сказал: «Небесные светила покинули нас, и скоро все живое на земле погибнет от голода и стужи. Чтобы спасти наш Средний мир, кто-то должен отправиться на небо и узнать, чем мы их прогневили. Храбрецу, который отважится на этот подвиг, я отдам в жены мою дочь-царевну и половину всех моих земель».
Но не нашлось среди людей такого храбреца, никто не откликнулся на царский призыв. Понурив головы, все молча разошлись по домам.
Через какое-то время сын одной бедной старухи, жившей на окраине города в землянке, покрытой дерном, отправился в лес, надеясь добыть хоть что-нибудь на прокорм себе и матери. Долго ходил, но все без толку. Устал парень, присел отдохнуть на поваленном дереве и вдруг увидел, как из-под земли показался краешек солнца. Крадучись, проползло солнце вдоль кромки земли, так и не поднявшись на небо, и снова ушло под землю.
Подбежал парень к тому месту, где скрылось солнце, видит — в земле дверца. Протиснулся он в эту дверцу и оказался в подземелье. Смотрит — стоит золотой дворец, а во дворце на золотой скамье сидит девушка невиданной красоты. На голове у нее драгоценный венец, надо лбом сияет золотое солнце, на груди — ожерелье с подвеской, серебряной луной, а на каждом пальце — по перстню с каменьями-звездами.
Спрашивает парень: «Кто ты, красавица?» Девушка отвечает: «Я царская дочь. А ты кто таков и как сюда попал?»
Рассказал ей парень о том, что происходит на земле, а потом подумал и решительно промолвил: «Твой отец обещал отдать тебя в жены тому, кто отправится на небо и узнает, почему покинули нас небесные светила. Я, как и все, побоялся взяться за такое трудное дело, но теперь, когда я тебя увидел, мне ничего не страшно! Я готов добраться до самой Матери Солнца и заставить ее вернуть земле свет и тепло. Только вот не знаю, как попасть на небо».
