В мифологии буддизма сансара означает бытие, которое неизбежно связано со страданиями и перерождениями живых существ. Она противопоставляется нирване — конечному состоянию полного покоя. Мифологический аспект понятия «сансара» выглядит следующим образом: в безначально существующей сансаре есть шесть видов существ — боги, асуры, люди, животные,
Вся сансара представляет замкнутую систему: после смерти существа перерождаются или в своей прежней сфере, или в более благоприятных либо в менее благоприятных сферах в зависимости от совершенных ими поступков: например, тот, кто в этой жизни является человеком, может после смерти переродиться в бога, в следующем рождении — в обитателя ада, затем стать прета, животным, асурой и т. д. Цепь перерождений является безначальной, но она может иметь конец, которым и выступает нирвана. Достичь нирваны в состоянии только люди, поэтому рождение в облике человека считается особенно благоприятным (хотя жизнь богов кажется более счастливой). Считается, что нирвана находится вне системы сансары и не имеет с ней причинно-следственной связи. Тем не менее, мифологические представления буддизма допускают вмешательство (и даже вступление) нирванических существ в сансару.
Идея сансары о родственности всего живого и возможности перехода между его формами становится главенствующей в текстах Упанишад. Смерть, согласно такой идее, не является антиподом жизни, являя собой лишь многократный переход к ее воспроизведению.
Будда говорил: «Странствование (сансара) существ, ученики, имеет свое начало в вечности. Нельзя узнать того времени, начиная с которого блуждают и странствуют существа, погруженные в незнание, охваченные жаждою существования. Как вы думаете, ученики, что больше, вода ли, заключенная в четырех великих морях, или слезы, которые протекли и были пролиты вами, когда вы блуждали на этом широком пути и странствовали, и рыдали, и плакали, потому что давалось вам в удел то, что вы ненавидели, и не давалось то, что вы любили?.. Смерть матери, смерть отца, смерть брата, смерть сестры, смерть сына, смерть дочери, потерю родных, потерю имущества — все испытали вы за это долгое время. И пока вы испытывали все такое, за это долгое время больше слез пролито вами, когда вы блуждали на этом широком пути и странствовали, и рыдали, и плакали, потому что давалось вам в удел то, что вы ненавидели, и не давалось то, что вы любили, — больше пролилось слез, чем вся вода, заключенная в четырех великих морях… Мать, жалуясь на смерть дочери, зовет дорогое имя:
С идеями «сансары» и «реинкарнации» тесно связана версия о «перевоплощениях». Согласно одной из версий индуизма, сансара неотделима от признания единосущия индивидуального Я с Я вселенским. Это учение кардинально отличается от библейского. Последнее не только настаивает на трансцендентности Божества, но и утверждает онтологическую нетождественность Творца и творения. С другой стороны, Упанишады, в сущности, не говорят о перевоплощениях личных Я, ибо личные Я — лишь проявления единого Атмана (духовного начала). Атман входит в мир, дробясь на индивиды, с тем, чтобы в конце концов вернуться в изначальное нерасчлененное Единство. Верховное начало является, по словам Шанкары, «вечным зрителем того, что происходит в трех временах (настоящем, прошедшем и будущем)». В этом контексте выявляется существенное различие между индуистским и евангельским пониманием личности.
В христианстве каждая личность (хотя и не является «частицей» Абсолюта, а только — «тварью») обладает безусловной ценностью. Это ясно выражено в притче Христа о Пастыре, взыскующем одну пропавшую овцу
Для индуизма и «Бхагавадгиты» личность, в силу ее тождества с Абсолютом, сама по себе теряет ценность. Этим тождеством фактически сводится на нет сама идея перевоплощения конкретных личных Я, ибо в космических циклах есть только одно действующее Начало: Атман-Брахман.
