Конни распахивает руки на манер «я король мира», словно хочет обнять проплывающий внизу город. Его воодушевление удивительно. И заразительно. Я не понимаю: как простая стена тумана может разделять два столь разных мира? Я думаю о Центре. Об архаичном отношении к молодёжи. О том, что нас считают неспособными к ответственности. И уж точно не настолько талантливыми, чтобы взрослые следовали за нами, позволяя самим принимать решения. Вспоминаю наших преподов – не говоря уж о родителях! – которые всегда общаются с нами свысока и в ответ на любые возражения снисходительно твердят: «Ну-ну, поживи с моё, увидишь, что я прав!» Конни смотрит на меня, забавляясь. Но потом пододвигается ближе, став неожиданно очень серьёзным:
– Хорошо. Проблема в том, что гормоны тоже кипят. И это, признаться, я могу контролировать гораздо хуже.
Я разражаюсь хохотом. Удивительно. Такого со мной не случалось уже очень давно. За одно это я ему благодарна. Конни почему-то вызывает доверие.
– Я предупреждал, – заявляет он с лучезарной улыбкой. – Дай мне немного времени, и я сделаюсь забавным.
– Точно, – соглашаюсь я.
– И это ещё не все сюрпризы, здесь…
Я кручу головой, не зная, куда смотреть. Внизу сейчас проплывают река и стена тумана, обозначающие границу с Центром. На западе – другой водоём, поменьше. Шар летит над ним всего несколько секунд. И как раз в этот миг у меня в ухе раздаётся шипение и знакомый голос грубо возвращает к реальности.
– Мила…
Несмотря на ненависть, которую я питаю к С., услышав его, я испытываю неописуемое облегчение. Такое чувство, будто в бушующем океане мне кинули спасательный круг. Конни сосредоточен на траектории шара. Я отхожу от него, надеясь, что лёгкий свист летательного аппарата заглушит мои слова.
– Мила… вы меня слышите? Мы зафиксировали ваш голос… Если вы меня слышите, ответьте!
– Слышу, – шепчу я как можно тише. – Не орите… Я не могу говорить громче.
– Приёмник у вас в губе трансформирует легчайший шёпот в нормальный звук. И помните, что вы единственная, кто меня слышит…
Я улавливаю насмешливые интонации. Если бы он стоял сейчас передо мной, я бы его задушила.
– Как у вас дела?
– Супер! Спасибо! У вас есть ещё идиотские вопросы?
Конни оборачивается.
– Ты что-то сказала?
– Нет, я пела. Я часто пою.
Я демонстративно отхожу от него подальше.
–
Я снова возвращаюсь к разговору с ним.
– Вы с самого начала заставляете меня петь. Разве нет?
– Не будем терять время. Связь очень неустойчива…
– Интересно знать почему…
– Я делаю всё что могу. Пытаюсь выбраться из того дерьма, в котором нахожусь.
–
– Вы меня отправили в мир, о котором не знаете вообще ничего. Весь ваш план провалился с самого начала. И теперь я должна выпутываться одна. Так что не лезьте ко мне с вашим заданием!
Мы меняем направление. У меня в ухе раздаётся скрежет, обрывки слов, потом наступает тишина. Я пытаюсь забиться в самую глубину шара, как можно дальше от Конни, и шепчу:
– С.? С.! Ответьте! Говорите! Чёрт…
Нет связи. Я должна запомнить место, где появился сигнал. Выглядываю наружу. Мы заметно удалились от воды.
– Что это за река?
Конни, кажется, удивился, что я опять обращаюсь к нему. После того как секунду назад была полностью поглощена собой. Он, должно быть, принимает меня за сумасшедшую.
– Западная Река. Она течёт через Западный Лес. Подходить к ней близко я тебе не советую.
– Почему?
– Возле воды защитный экран действует слабее. Тебя могут засечь системы наблюдения Центра. А их военные там постоянно патрулируют. И они мечтают только об одном: захватить кого-нибудь из нас, чтобы заставить говорить.
Теперь я понимаю, почему С. смог поймать мой голос и почему мы смогли поговорить несколько мгновений. Я хорошенько усваиваю эту информацию.
– Шары запрограммированы не подлетать слишком близко к воде.
Я оборачиваюсь и пытаюсь запомнить путь до реки. Шар опускается.
– Я выхожу здесь, – говорит Конни. – Шар доставит тебя прямиком к Куполу. До скорого?
– Может быть…
Шар закрывается. Я устремляюсь к экрану и повторяю жесты Конни. Выбираю Западную Реку. Шар не знает такого места. Конечно! Конни же объяснил, что они запрограммированы её избегать. Пытаюсь выбрать другое направление, максимально близкое к реке: Западный Лес. На сей раз бортовой компьютер принимает мой запрос, и шар взлетает.
Через несколько минут я ступаю на белый круг. Потом ныряю в тень деревьев и скрываюсь в лесу.
Он ещё более дремучий и враждебный, чем тот, где обитает Вигго. Я, конечно, пыталась сориентироваться, когда подлетала к лесу на шаре, но внизу тут же заблудилась. Буквально через пару шагов. Я с трудом продираюсь сквозь густую чащу. Пот катит с меня градом, всё тело в царапинах. Вскоре я вынуждена остановиться, наткнувшись на заграждение из колючей проволоки. Неожиданное препятствие приводит меня в ярость. Я опускаюсь на землю и пытаюсь протиснуться снизу. Безуспешно.
– С.? С., слышите?
