Она следует за мной. Очень неохотно. Я иду на свет, он становится ярче. Делаю знак Вере, чтобы она шла как можно тише. Впереди я уже различаю красные отблески костра, вижу какие-то силуэты.
– Что там такое?
– Пожалуйста, давай вернёмся, – умоляет Вера. – Я… мне страшно…
– Ты? Боишься? Удивительно.
По моим ощущениям, она вовсе не испугана. Только страшно нервничает.
– Стой тут, поняла?
Не дожидаясь ответа, я заставляю её присесть на корточки, а сама начинаю осторожно пробираться через упавшие ветки и молодой подлесок, чтобы получше разглядеть это странное сборище. Несколько человек стоят вокруг огня. Лица тех, что повёрнуты в мою сторону, не видны из-за дыма. У остальных на фоне пламени вырисовываются только чёрные силуэты. Чем они занимаются? Кажется, их тут четверо. В голове вдруг возникает голос Шона: «Что ты ищешь? Других?
– Эй ты! Вернись!
Двое из них заливают огонь водой, остальные бросаются за мной. Я бегу к Вере, которая тоже вскочила и улепётывает прочь. Выдавший меня звук усиливается. Он приближается, превращаясь в яростное рычание, от которого содрогается лес. Я поднимаю голову и смотрю в небо. Вера теперь по-настоящему напугана.
– Ложись! – кричу я ей.
Мой голос тонет в грохоте первого взрыва. На наши головы обрушивается водопад сломанных веток и листьев.
Я едва успеваю повалить Веру и закрыть её своим телом. Она вся сжимается. Второй взрыв раздаётся ещё ближе, почва под нами ходит ходуном. Вдалеке завывают сирены. Я вскакиваю на ноги и выдёргиваю за собой лёгкую, как пёрышко, Веру.
– Бежим!
Не выпуская её руки, несусь в глубину леса. Ветки хлещут нас по лицам, но мы не останавливаемся. Взрывы продолжаются. Четвёртый, ещё более сильный, швыряет нас на землю. Сквозь дыру в лесном массиве, которую проделала бомба, виден зловещий воздушный балет в исполнении двух ревущих истребителей.
– Мы подошли слишком близко к реке! – кричит Вера. – Нас засекли из Центра и открыли огонь!
Синие прожекторы чертят по небу, как в компьютерной стрелялке.
– А это что? – испуганно спрашиваю я.
– Противовоздушная оборона! Служба безопасности! – Вера кажется просто обезумевшей от страха. – Это ещё хуже! Надо бежать!
Прямо у нас над головами самолёт Центра взрывается, настигнутый ракетой Демоса. Раскалённые добела обломки разлетаются во все стороны. Я хватаю Веру на руки, и у меня словно отрастают крылья. В следующую секунду я чувствую что-то похожее на удар в спину, по телу разливается обжигающая боль, и я теряю равновесие. Пытаясь смягчить падение, ударяюсь позвоночником о ствол дерева, и меня отбрасывает на заградительную линию. Электрический разряд прошивает тело насквозь. Откатившись в сторону, оглядываюсь на Веру. Она невредима. В двух шагах от нас кусок металла дымится на обугленных листьях. Что-то течёт у меня между лопатками, футболка намокает и прилипает к куртке. Новый взрыв озаряет лес. На нас летят комья земли и сотни веток. Хочу подняться, но дикая боль в колене не даёт опереться на ногу. Тогда я кричу Вере:
– Беги! Не останавливайся!
Она озирается, не двигаясь с места, словно в столбняке.
– Только с тобой!
Потом забрасывает мою руку на свои сутулые плечи. В метре от нас вздымается огненный столп.
– Не заботься обо мне! Я выберусь! Беги!
На этот раз Вера слушается и, пошатываясь, устремляется прочь. Несколько раз она оборачивается. Я машу ей, чтобы она бежала дальше. А потом заползаю внутрь прогнившего изнутри огромного бревна. Совсем рядом пылают сухие ветки. Я окружена огнём и уже ничего не вижу. Остаётся только молиться, чтобы Вера выбралась из этой жаровни. Я задыхаюсь. Я погибну в этом лесу, в нескольких километрах от своих. Во мне нет сожаления, лишь облегчение и покорность судьбе. Мой мозг будто тоже заволакивает дымом. Я отпускаю себя и закрываю глаза. Скоро всё кончится. И это к лучшему.
Надо мной возникает прекрасное лицо. Прекрасное и невероятно суровое.
Неведомая сила вынуждает меня поднять голову. Я оглядываюсь: вокруг по-прежнему лес. Кто-то прижимает мокрую тряпку к моему пылающему лицу. Я слышу ледяной голос Вигго и понимаю, что всё ещё жива.
– Вы сдурели обе! Это же
Он вне себя от ярости. Я ловлю взгляд Веры, стоящей чуть поодаль. Пытаюсь что-то сказать ей, но захожусь в приступе кашля. Ядовитый дым не даёт дышать. В любом случае я слишком взволнована, чтобы разговаривать. Вера опускает голову – смущённая, но явно успокоенная. Думаю, мы одинаково рады обнаружить друг друга в живых. Мне наконец удаётся выдавить из себя пару слов:
– Это ты…
– Если бы не она, – перебивает Вигго, – ты бы сгорела заживо.
Он заставляет меня встать.
