Я снова увидела Шанти. Вернее, Стиана Вистинга, судя по отсутствующей чалме, приглаженным волосам и деловому костюму. В момент съёмки он даже не пытался смотреть в камеру, будто и вовсе её не заметил. И судя по зернистости фотографии, доктора Вистинга запечатлели на плёнку с очень большого расстояния, после чего снимок прошёл процедуру фотоувеличения. За ним что, следили? Фотографировали идущим по улице с высоты второго или третьего этажа здания через дорогу?
– Так вам знаком этот человек? – напомнил о своём вопросе Эртель.
– Очевидно, вы и сами знаете ответ. Это мой проводник. Сопровождал меня в путешествии по Жатжаю, потом в поездке по Сахирдину.
– И вам, конечно же, известно, что ваш проводник, выдающий себя в Сарпале за странствующего паломника, на самом деле доктор философии по фольклористике Стиан Вистинг?
– Разумеется, известно.
Не буду уточнять, что узнала я это в самый последний момент, а после выплакала целый океан слёз, неделю приходила в себя, а потом с дуру кинулась в объятия принца, потому как хотела забыться и избавиться от ноющей боли в сердце, а в итоге получила только головную боль и перспективу окончательно потерять себя. И всё из-за этого лживого чудовища по имени Стиан Вистинг. Ненавижу. Вспоминаю о тех волшебных днях, что мы провели рука об руку, и всё равно ненавижу.
– В таком случае, миледи, не могли бы мы просить вас о маленьком одолжении?
– Каком?
– Пригласите доктора Вистинга приехать в Фонтелис.
На миг мне показалось, что я ослышалась, а может Эртель просто пошутил, но нет – он сидел с абсолютно серьёзной миной и даже не думал улыбаться.
– Я что должна? Пригласить его в столицу? И зачем мне это делать, позвольте узнать?
– Того требуют интересы короны.
– Да? Так пусть корона и приглашает. Это несложно. Достаточно написать письмо и отправить его почтой.
– Миледи, – словно извиняясь, мягким тоном заговорил Эртель, – дело, которое мы хотим вам предложить, очень деликатное. Нам бы не хотелось, чтобы доктор Вистинг что-либо заподозрил. Будет лучше, если он приедет в Фонтелис к вам как к своей старой знакомой. Предлог будет самый благовидный и никоим образом не отразится на вашей репутации. Вы предложите доктору Вистингу неопубликованные фотографии тех склепов и руин, что снимали в Сахирдине. Ему как исследователю должны быть крайне интересны эти материалы.
Ещё бы. С его подачи я их и снимала. Вот только я никак не могу понять:
– Зачем вам заманивать Стиана Вистинга в столицу? Какой у вас к нему интерес?
– Миледи, ну вы же понимаете, что есть вещи, которые мы не можем озвучивать.
– Ну, а я не могу рассылать приглашения и встречаться с посторонними мужчинами. Принц Адемар, знаете ли, очень ревнив. И его очередная вспышка гнева может очень дорого мне стоить.
– Уверяю вас, миледи, мы постараемся объяснить его высочеству, что вы вне подозрений.
– Для начала объясните мне, зачем вам понадобился Стиан Вистинг. – Тут Юрсен хмыкнул в третий раз, и я уже не смогла сдержать раздражения. – Иначе можете считать, что этого разговора не было, и я ваших странных предложений не слышала.
Я даже поднялась с места, давая понять, что готова идти к запертой двери, колотить в неё и звать на помощь, лишь бы не поддаваться на дешёвые манипуляции. И это возымело действие.
– Прошу, миледи, не уходите, – взмолился Эртель. – Без вашего участия в нашем предприятии мы бессильны.
– Даже так? В таком случае, вам придётся быть более откровенным со мной. Зачем вам нужен Стиан Вистинг?
– Я не могу вам этого сказать, миледи.
– Понятно… – я снова поднялась с места, и тут Эртель выпалил:
– Но я могу рассказать вам, кем на самом деле является доктор Вистинг.
– Доктором философии, который время от времени притворяется сарпальским крестьянином, чтобы под видом паломника странствовать по Сарпалю. Мне это известно, господин Эртель.
– А вам известно, что притворяться паломником доктору Вистингу приходится не только ради научной карьеры?
Мне пришлось сесть. Что-то странное здесь намечается. Вот только не могу понять, что.
– Видите ли, миледи, образ странника хорош не только для собирания песен и легенд. Одинокому путешественнику под силу перемещаться на огромные расстояния, заводить знакомства со многими людьми, слышать разговоры на рынках, различные слухи и сплетни. А потом ему ничего не стоит вернуться домой, написать обо всём увиденном и услышанном отчёт и передать его тромской разведке.
– Прямо как мне, когда секретная служба наседает на меня с расспросами об очередной поездке в Сарпаль.
– Да, но есть разница. Вы это делаете на безвозмездной основе, а доктор Вистинг получает за собранные им сведения деньги. И немалые. И, порой не только за сведения, но и за активные действия.
– Что, простите? – опешила я. – Вы хотите сказать, что в Жатжайских горах я случайно познакомилась с тромским шпионом, который выдаёт себя за доктора философии, который выдаёт себя за сарпальского крестьянина?
– А вас это удивляет? – неожиданно заговорил Юрсен.
– Вообще-то да. Это же абсурд.