Одиссей закрыл половину лица ладонью, привычно успокаиваясь темнотой и теплом, ощущением безопасности, и терпеливо ждал. А пока в мёртвом глазу прекращало пульсировать, взглянул живым в панорамное окно рубки. За окном действительно клубились космические тучи: цветные туманности Млечного Пути. Из этой точки космоса открывался прекрасный вид на разреженный край галактики с одной стороны и на роскошный центр, перенасыщенный миллионами оттенков, с другой.
— Доброе утро, хозяин, — поприветствовал Гамма. — Вы заснули в гамаке, и я решил не будить. Как спалось?
— Прекрасно, — глухо ответил Фокс и сморщился, держась за шею. — Лучше не бывает. Но какого чёрта «хозяин»?
— Стиль обращения не был определён, — ИИ словно пожал призрачными плечами в полумраке. — Тестируем разные титулы, приживётся оптимальный. Как вам «хозяин»?
— Неоптимально.
— Сэр?
— Пфф.
— Эфенди?
— …
— Друг?
— Объелся хрюг.
— Товарищ?
— Стачка давным-давно закончилась.
— Мистер?
— Твистер.
— Эй, ты?
— И восстали машины, и начали хамить.
— Мешок с костями?
— Так что ты хотел сказать, консервная банка?
— Мы прибыли в точку назначения… капитан. Чтобы не произвести дурное впечатление на заказчика высокого статуса, вам нужно скорее прийти в себя. Рекомендую залезть в капсулу и включить массирующий прогревающий душ.
— Вот здесь я с тобой полностью согласен, — пробормотал Фокс. — Но «капитан» тоже не подойдёт. Слишком много ненужных воспоминаний.
И плавным движением, отточенным за недолгую, но яркую пиратскую жизнь, Одиссей выскользнул из силового гамака.
— Причина вашего визита в систему Зозуля? — жизнерадостно спросила молодая женщина с каштановыми кудряшками, приятная во всех отношениях, кроме одного: она была не настоящая.
На Одиссея смотрела маска ИИ-диспетчера, которая ловко отзеркалила расу собеседника, надела привычную для него внешность и болтала на его языке. Весьма оживлённо.
— Мы прилетели по приглашению Великой Сети, — скромно ответил детектив.
Женщина удивлённо моргнула, очень натурально, совсем как настоящая.
— О, так вы по поводу
— Нет, я один из экспертов по их исчезновениям.
— Межпланетный детектив! — воскликнула женщина с явным восторгом, разве что в ладоши не захлопала. — Впервые в жизни встречаю космических сыщиков… за сегодня уже третий раз! Надеюсь, вы отыщете наши врата, без них в системе полный кавардак. У аварийного портала проходимость в десять раз меньше, уже образовались огромные очереди на пролёт, и рынки на обеих планетах в полном коллапсе. Так что вас очень ждут, мистер расследователь!
Она ещё секундочку помедлила, делая вид, что сверяет данные и умилительно зыркая глазами туда-сюда. На самом деле скорость обработки информации у системы была в разы быстрее скорости звука, и театральная человечность включалась, чтобы тугодумы из плоти и крови не ощутили своё врождённое ничтожество, общаясь с более совершенной формой жизни.
— Одиссей Фокс, вы входите в шорт-лист приглашённых экспертов! Перевожу вас на представителя Великой Сети. И добро пожаловать в систему Зозуля!
Симпатичная головка моргнула помехами, на мгновение явив свою обманчивую сущность визиограммы — и сменилась надёжным, лысым, сине-серым лбом серьёзного бюрократа. Он был весьма непривлекательный, а значит, настоящий. С верхней губы здоровяка свисали толстые отростки, напоминающие усы, а широченный рот в форме полумесяца над тройным подбородком и два прикрытых ноздревых разреза делали админа похожим на упитанного сидячего сома. Взгляд маленьких глаз, слезящихся серными выделениями, был сердитым.
— Бочень флагодарны за ваш брилёт в бистему Жозуля, — бробубнил он. — Боднако бропавший бобъект буже фернулся на место, фоэтому дело бобъявляется жакрытым. Басибо за бизит, баши расходы вудут бозмещены в ближайшее бремя. Бриносим бногочисленные бизвинения за это бедоразумение. Бсего борошего.
— Что? — изумилась Ана. — Исчезнувшие врата сами вернулись на место? И консилиум детективов, которые бросили другие дела и срочно слетелись к вам с разных концов сектора, так просто взяли и распустили?!
Бюрократ седьмого ранга посмотрел на девушку снизу-вверх, сканирующие фильтры в его глазах строго сверкнули. Он выдержал значительную паузу и ответил:
— Бда.
И отключился.
— Самое короткое дело в моей практике, — задумчиво приподнял бровь Одиссей Фокс.
Кстати, актёрское обаяние диспетчерши оказалось ещё большим враньём: уж конечно, она успела получить новости о возвращении Врат, но всё равно делала вид, что не в курсе. То ли программа добросовестно отыгрывала роль обычного человека, то ли просто строго следовала своим задачам. Поприветствовать прибывших и перевести их на представителя ВС, а уж он был уполномочен послать гостей к чёртовой матери.
