Они поженятся – вопрос решен. Дату не назначили, но честно собирались. Он уведет в дом мисс Далтон и Хэнскрафта – и пусть обсуждают. Природа и все такое. Пусть обсуждают – да. По ходу, граф – не олух, сам поймет, что надо поторопиться, чтобы даже тень не легла на наследника. Можно перевести дух и расслабиться. Можно.
Но пока не получалось. Его сестру соблазнили у него под носом, а он развлекал гостей. Все правильно. Сам пригласил – сам развлекай! И вот, оказывается, не зря он так долго искал подход к Сейвуджу.
Тут Артур взорвался! У него на это ушел почти месяц, а Сейвуджу, чтобы найти подход к его сестре понадобились всего несколько дней!
– Значит ли это… – Он снова взмахнул рукой и перевел строгий взгляд на будущего родственника.
– Это значит, – Гейдж прикоснулась к его руке, привлекая внимание, – что если ты еще раз оставишь лорда Сейвуджа в моей комнате, я сочту это за благословение. Да, и не делай такие большие глаза – я абсолютно серьезна. Почему, когда речь заходит обо мне и лорде Сейвудже, все забывают о приличиях, которыми пичкали меня с детства?
В словах сестры была истина – не поспоришь, но Артур не стал признавать это безоговорочно.
– Лорд Сейвудж тебе не безразличен, – сказал он. – И вы скоро поженитесь.
– Но когда ты застал его в моей комнате, даже намека не было на свадьбу!
И Гейдж не возразила против формулировки «не безразличен» – отметил Артур.
– Ошибаешься! – Он счастливо улыбнулся, правда перешла на его сторону. – Застать джентльмена в комнате леди – явный намек на близкую свадьбу! Я оставил вас единственно с целью обсудить детали. – Тут он позволил себе вновь прибегнуть к строгости. – Чего вы до сих пор так и не сделали. Исправим оплошность, немедля!
– Подожди, – остановила Гейдж. – Я хотела поговорить с тобой о мисс Уолтер.
– Со мной? А что о ней говорить? Уверен, если задашь интересующие тебя вопросы самой мисс Уолтер, получишь гораздо больше информации. Но будь готова к тому, что знание обернется убийством времени.
Он снова направился к группе гостей, и снова был остановлен сестрой.
– Артур, неужели тебя не удивили ее реплики за завтраком?
– На счет миндаля?
– На счет миндаля, – кивнула Гейдж. – Ты ни о чем не догадался?
– Кроме того, что леди любит орехи, нет.
– Любит… Леди любит подслушивать под дверью и брать то, что ей не принадлежит.
Артур насторожился.
– Что ты имеешь в виду?
– Она украла мой миндаль!
– Она что?
– Мисс Уолтер украла мой миндаль, – повторила Гейдж, сопроводив обвинение тяжелым вздохом. – И она все знает…
И как Артур ни старался, сдержать смех не удалось. Он так и представил себе картинку: мисс, которая так плохо себя чувствовала, что не выходила из комнаты, вдруг отчего-то подскочила и в одной сорочке подкралась к комнате Гейдж, где в это время происходил ритуал передачи орешков. В полусонном, полубессознательном состоянии мисс Уолтер выслушивает историю о волшебном миндале и находит в себе силы встать с постели уже другой ночью, чтобы присвоить горсть орешков!
На такое мог отважиться только очень прожорливый и голодный гость. Но их поварихе даже намекать об этом не стоит – Артур еще помнил, как она две недели отказывалась готовить его любимые пудинги, и все из-за того, что он сказал, будто пижама ему жмет.
Естественно, это была шутка и комплимент кулинарным талантам поварихи, но, естественно, повариха не могла знать, что он спит без пижамы.
– Корзинка осталась? – сквозь новый приступ смеха спросил Артур.
Было бы обидно, если бы хрустальная вещица, которую он выиграл некогда у одного из приятелей, бесследно исчезла. Все-таки трофей! Орешки – ладно, на кухне таких хватает, возьмет еще горсть.
Гейдж с сожалением покачала головой. К ним уже направились лорд Сейвудж, лорд Хэнскрафт и мисс Далтон, потому Артур успел только шепнуть:
– Не думай об этом. Пустяк. Я все тебе объясню.
– Но как мне вести себя в ее обществе?
– Никак. Я все решу.
Но Гейдж не могла успокоиться одним обещанием. К тому же, благодаря Артуру, дипломатично отметившему красные пятна от мороза на лице мисс Далтон и увлекшего лорда Хэнскрафта предложением согреться бренди, они снова остались с лордом Сейвуджем тет-а-тет.
Оттягивать момент признания бессмысленно. Она обязана быть честна с будущим мужем. Хотя, вряд ли он станет ее мужем, именно из-за признания.
Мысли путались, руки дрожали – и вряд ли от холода, на глаза навернулись слезы – вряд ли от ветра, Гейдж решила поставить точку. Сейчас. Пока не уговорила совесть молчать.
Но лорд Сейвудж начал первым.
– Все вопросы мы обсудим не далее как сегодня. Я выберу место и время, и дам тебе знать.
– Библиотека?
– Я пока не решил. Но, поверь, ты будешь уведомлена в обязательном порядке. А пока у нас есть несколько минут, – все же я не хочу, чтобы ты слегла с температурой и пропустила… наши переговоры, – используем их с большим интересом, чем разглядывание пейзажа. Ты согласна?
– Да, – кивнула Гейдж. – Пейзаж не блещет разнообразием, к тому же, зима. Вот если бы…
– Достаточно, – граф сделал шаг к ней. – Ты дала согласие, а остальное – не суть важно.
