— Этот небольшой фабричный городок Новой Англии охватила настоящая паника, — начала она. — Жители Касл-Рока давно уже забыли о спокойной жизни из-за преступника, которого местная пресса окрестила «Касл-рокским душителем» и «Ноябрьским убийцей». Их тревога сменилась настоящим ужасом — и это вовсе не преувеличение! — когда неподалеку от эстрады парка, где в свое время нашли тело самой первой жертвы, Альмы Фречетт, обнаружили труп Мэри Кейт Хендрасен.
На экране появилась унылая панорама безлюдного в это время года парка, а затем школьная фотография Мэри Кейт Хендрасен; она широко улыбалась, совершенно не стесняясь брекетов. Чудесные пепельно-серые волосы. Голубое платье.
Репортаж продолжался, и сейчас рассказывали о предыдущих убийствах, но Джонни уже подошел к телефону и набрал сначала справочную, а потом — муниципалитет Касл-Рока. В висках стучала боль.
Эрб вышел из гостиной и с удивлением посмотрел на него.
— Кому ты звонишь, сынок?
Джонни покачал головой и прижал трубку к уху. На том конце ответили:
— Офис шерифа округа Касл.
— Я хотел бы поговорить с шерифом Баннерманом.
— Представьтесь, пожалуйста.
— Джон Смит из Паунала.
— Одну минуту.
Джонни обернулся к экрану. Там показывали Баннермана в меховой парке с нашивками окружного шерифа. Отвечая на вопросы наседавших журналистов, он явно чувствовал себя не в своей тарелке. Шериф оказался крупным широкоплечим мужчиной с высоким лбом и темными вьющимися волосами. Очки без оправы смотрелись на его лице довольно странно, как, впрочем, и любые очки на лицах очень крупных людей.
«Мы отрабатываем ряд версий», — сказал Баннерман.
— Алло? Мистер Смит? — раздался в телефоне его голос.
Снова то же странное чувство раздвоенности. Баннерман одновременно находился в двух разных местах. Можно сказать, что и в двух временах. У Джонни вдруг закружилась голова, как на американских горках.
— Мистер Смит? Вы слышите меня?
— Да, — ответил Джонни. — Я согласен.
— Отлично! Чертовски рад это слышать!
— Только не уверен, что мне удастся помочь.
— Понимаю. Но попытка — не пытка. — Баннерман откашлялся. — Меня в два счета вышибут из города, если узнают, что я обратился за помощью к ясновидящему.
— К тому же объявленному мошенником! — не удержался Джонни.
— Вы знаете ресторанчик «У Джона» в Бриджтоне?
— Найду.
— В восемь вам удобно?
— Думаю, да.
— Спасибо, мистер Смит.
— До встречи.
Повесив трубку, Джонни посмотрел на отца. Тот не спускал с него глаз. На экране шли титры бригады «Вечерних новостей».
— Он звонил тебе сам?
— Да. Сэм Вейзак сказал ему, что я могу помочь.
— Думаешь, сможешь?
— Не знаю, но голову немного отпустило.
Он добрался до Бриджтона на четверть часа позже условленного времени. Ресторанчик «У Джона» казался единственным работающим заведением на Мейн-стрит. Снегоочистители не успевали расчищать заносы на дорогах, на перекрестке 302-й и 117-й автострад раскачивался на ветру мигающий светофор. Перед рестораном была припаркована полицейская патрульная машина с золоченой надписью на дверце: «Шериф округа Касл». Джонни поставил свою машину рядом и вошел.
На столике перед Баннерманом стояли чашка кофе и плошка с чили. Телевизор ввел Джонни в заблуждение: шериф был не просто крупным, а огромным. Джонни подошел и представился.
Баннерман поднялся и пожал ему руку. Увидев бледного и худого Джонни в слишком просторном бушлате, шериф подумал, что его новый знакомый сильно болен и вряд ли долго протянет. Живыми казались только пронзительно-синие глаза, с любопытством смотревшие на него. При рукопожатии Баннерман ощутил странное чувство, как будто от него к Джонни перебежала электрическая искра, но длилось это всего один миг.
— Рад, что вы согласились приехать, — сказал Баннерман. — Кофе?
— Да.
— А как насчет порции чили? Здесь его потрясающе готовят. Мне вообще-то нельзя из-за язвы, но не могу удержаться. — Заметив удивление Джонни, Баннерман улыбнулся. — Понимаю, трудно представить, что здоровяки вроде меня страдают язвой, верно?
— Наверное, язва может быть у любого.
— Вы правы, черт возьми! А что заставило вас согласиться?
— Новости. Маленькая девочка. Вы уверены, что это тот же тип?
— Уверен. Тот же способ совершения преступления. Та же группа спермы.
Он внимательно наблюдал за Джонни, пока тот разговаривал с официанткой.
— Кофе? — спросила она.
— Чай, — ответил он.
— И принесите ему порцию чили, мисс, — попросил Баннерман. Дождавшись, когда официантка уйдет, он обратился к Джонни: — Доктор сказал, что иногда, потрогав вещь, вы можете определить, откуда она, чья и все такое.
Джонни улыбнулся:
— Ну, пожав вам руку, я узнал, что у вас есть ирландский сеттер по кличке Расти. Еще я знаю, что он стар и слепнет, и вы подумываете, не усыпить ли его, только вам будет трудно объяснить это дочке.
Баннерман смотрел на Джонни, разинув рот, и вилка, выскользнув из пальцев, упала в плошку.
