Щёлкнул тумблер, к ровному гулу двигателя прибавилось шипение генератора дыма. Запасов белого фосфора в танке оказалось достаточно, дым повалил громадными белыми клубами. Вначале ничего не изменилось. Постепенно появилось ощущение облегчения, словно в тугой атмосфере появился свежий лесной воздух, перенасыщенный кислородом. Начали оживать приборы, на панели начали гаснуть красные огоньки, на их месте появились зелёные. Исчезло чувство тяжести. Триплексы очистились и снова закрылись - их затянуло дымом. Солидус выключил генератор, маска изолирующего противогаза снова оказалась на лице. Мягко щёлкнула задвижка на люке, крышка распахнулась. Командир подтянулся на руках, мелькнули подошвы сапог, глухо звякнуло железо. Павел поспешно выбрался вслед за ним, легкомысленно снимает надоевшую маску противогаза.
Солидус стоит на каменном полу. Стены, потолок, бетонное покрытие под ногами покрыто сгустками блестящей жижи. Она похожа на парикмахерский гель для укладки волос, только гуще. Сгустки небольшого размера, с кулак, но есть громадные, как тюлени. Видно, что внутри что-то шевелится, происходят какие-то непонятные процессы. Поверхность покрывается пузырьками, пенится, теряет прозрачность. Прямо на глазах гель мутнеет, разлагается на куски. Воздух наполняется неприятной вонью. Противогаз мгновенно оказывается на голове.
- Фу, опять сера! - восклицает Павел.
Через маску голос звучит глухо, слова трудно разобрать, но Солидус понял, кивнул.
- Да, она самая. Соединение фосфора и углекислоты не понравилось биомассе. Хорошо, что я не ошибся.
Осторожно, чтобы не наступить на разлагающуюся жижу, Павел отходит в сторону. Танк неподвижен, покрыт слизью и блестит. За ним вытянулась колонна остальных машин. Они тоже выглядят так, словно только что побывали под дождём. На потолке шевелится длинное облако дыма, сквозь белые клубы проглядывают обрывки силового кабеля, провода, тускло светят фонари. В тоннеле тихо, только падают сверху капли не то воды, не то жидкого геля. Взгляд невольно останавливается на танке. Павел удивлённо качает головой, хмыкает.
Ещё полчаса назад боевая машина выглядела так, словно побывала под завалом. Броня покрыта пылью и грязью, гусеницы забиты землёй, остатками растений и раздавленных пиявок. С бортов свисали клочья травы, вырванные с корнем кусты. Танк был похож на ... танк! А что сейчас? Броня блестит, словно её отмыли шампунем, полили ключевой водой, а потом натёрли полирующей пастой для автомобилей. Каждая щёлочка тщательно вычищена и вымыта, гусеницы сверкают полированной сталью, нигде ни соринки, ни пылинки! Машина чище, чем была после заводского конвейера. Аж противно! Это всё-таки танк, а не правительственный лимузин.
- По местам! - раздалась команда.
Павел занял своё место на башне, машина качнулась, мотор взревел и танк двинулся. Водитель включил прожектора. Сумрак тоннеля разошёлся по углам, освобождая место ослепительному искусственному свету. Далеко впереди мелькнули тени, что-то крупное и быстрое метнулось в сторону и исчезло в трещине. Тоннель заметно сузился. Танк правым бортом зацепил трансформаторный шкаф, хлопнул взрыв, яркая вспышка озарила колонну машин, к потолку влетел сноп искр и обрушился ослепительным дождём вниз. По броне запрыгали маленькие красно-белые комочки раскалённого железа, остатки биомассы зашипели, неприятный запах усилился. Горячие брызги попали и на одежду Павла. Он инстинктивно дёрнулся, прикрылся рукой. Огненные шарики скатились с поверхности бронекостюма, не оставив следа. Вот сейчас он пожалел, что лишился шлема, очень пригодился бы. Солидус в блестящей броне даже бровью не повёл на огненный дождь. Павел всё время забывал спросить, для чего такой шик и блеск. Всё это сверкание только демаскирует, выдаёт противнику месторасположение солдата. Однако Солидус снабдил такой бронёй всех своих подчинённых и сам носит. Какой в этом смысл, Павел так и не понял. "Может, в здешних краях лазерными мечами сражаются? Или лучевое оружие имеется? - думал он. - Но ведь этого не может быть, любой, даже сверхмощный луч гасится простым дымом или пылевым облаком. Лучевое оружие - красивая выдумка киношников. Оно даже в космосе малоэффективно всё из-за той же пыли". Решил воспользоваться моментом и задать давно мучивший вопрос прямо сейчас.
- Командир, я хотел спросить...
- Потом, - оборвал Солидус. - Всем спешиться! Впереди тоннель сужается так, что танкам не развернуться, - пояснил он.
