Проход закончился очередной перегородкой, за которой оказалась огромная пещера. Вошли внутрь, Павел поразился размерам: противоположная стена теряется в сумраке, до потолка полтора десятка метров. Шириной пещера никак не меньше сотни шагов. Вдоль стен расположены странные хижины без крыш. Сделаны кое-как, из подручного материала. Картон, фанера, листы пластика, железа, даже старые холодильники и трансформаторные будки пошли на постройку удивительных жилищ. « Да тут целое племя! – догадался Павел. - Везёт же мне на знакомства. Ладно, вроде ребята не злые, может, расскажут чего интересного». Из хижин повылазили туземцы – женщины, дети. Стариков почти не было. Немного мужчин, все раненые. Из хижины получше выходи вождь: крупнее остальных мужчин, на груди болтается автомат Калашникова со спиленным прикладом. На голове всё та же пластиковая шахтёрская каска с полосатым флажком на лбу. Бородатый туземец выходит вперёд, докладывает:
- Вот чужой. Шёл оттуда, - показывает головой за спину. - Крэйга убил!
Едва он произнёс последние слова, как толпа радостно загомонила, дети даже запрыгали от восторга. « Видно, этот позёмный рак всех тут достал, - подумал Павел. – Что ж, награды не жду, но поболтать с вождём надо обязательно». Глава племени подземных аборигенов довольно кивнул, но в глазах мелькнуло недоверие. Он оценивающе окинул взглядом Павла сверху вниз, уважительно покачал головой.
- У тебя нет оружия, - произнёс вождь. - Или ты оставил его у входа?
Павел вспомнил допотопные винтовки, сложенные в пирамиду, древнюю базуку. Ещё раз взглянул на АКМ, что висит на груди вождя. Никому из этих людей и в голову не приходит, что оружие может выглядеть иначе. Контейнеры на предплечьях ни о чём не говорят туземцам. Вот если бы он миномёт припёр с собой, это да. Глядя на железную трубу с массивным круглым щитом на конце, каждый поймёт – это бабахнет, мало не покажется!
- Да, спрятал там, в тоннеле. Тяжело, таскать неудобно. Да что мы всё обо мне да обо мне, ты лучше о своём племени расскажи.
Вождь был, конечно, поумнее остальных, но не намного. Пришлось задать массу наводящих вопросов, прежде чем сложилась более-менее ясная картина. То, что Павел назвал племенем, на самом деле семья или род. Все женщины принадлежат вождю, мужчины пришли из других родов; не то изгнали, не то сами убежали, Павел так и не понял. Наиболее отличившихся или полезных вождь награждал постоянной или временной женой из числа своих женщин. Стариков нет, потому что убивали – отводили за ограждение в большое подземелье и там оставляли. Пропадали бесследно. Пищу добывали охотой на крыс, но самой большой удачей считалось обнаружить продовольственный склад. Люди, что раньше жили наверху, почему-то прятали под землёй много продовольствия. Вождь с замиранием в голосе рассказывал, как когда-то давно он обнаружил огромную пещеру, всю заставленную ящиками с металлическими баночками. В них хранилось необыкновенно вкусное мясо, сладости, чистая вода и много всего такого, чему вождь не знал названия. Мясо в баночках куда вкуснее крысиного, даже копчёного на корешках. Павел согласно тряс головой, разводил руками и прищёлкивал языком – кто спорит? Но однажды в пещере появился крэйграунд или просто крэйг. Он ужасно вонял, охотился на людей и прятался в самой дальней пещере с железными стенами. Из его норы дурно пахло дохлятиной с самого начала, там лежали огромные кучи гниющего мяса. Вот на этот запах и пришёл крэйг. Он любит тухлое. Пойманных людей душил, потом оставлял на время. Когда труп разлагался, пожирал его. Убить крэйга было невозможно. Пули не причиняли вреда, застревали в толстом панцире. В пещеру, где он прятался, невозможно было войти, люди задыхались от недостатка воздуха. И так было долго. Но теперь, когда незнакомец убил крэйга, вождь лично возглавит поход в пещеру, чтобы принести железные баночки с мясом своим жёнам и детям. Павел пожелал всяческих успехов на нелёгком пути и осторожно поинтересовался, как ему пройти дальше. Вождь хитро сощурился, оценивающе посмотрел на Павла.
- Не знаю, как далеко тебе надо, но подземелья тянутся бесконечно. Жизни не хватить обойти всё, - вкрадчиво сказал он. Помолчав, с улыбкой добавил: - Лучше ехать.
- Истину глаголешь, великий вождь. А на чём, позвольте спросить? – шутливо произнёс Павел.
- На большой железной тачке. Ездит сама, быстро-быстро. Ей управляют люди, такие как ты. Поговори с ними, может, возьмут.
- Действительно, как я сам не догадался, - хлопнул ладонью по лбу Павел. - Ты воистину великий вождь. А где железная тачка сейчас, по какой дороге до неё добраться? Наверно, по той, что я шёл, да?
- Не-а. Люди обрушили там потолок. Если пойдёшь, увидишь большой завал.
- Так, приятное известие. Но ты, великий вождь, знаешь другой путь, верно? – вкрадчиво сказал Павел.
