Визг и топот обрываются, едва начавшись. Худенькая фигурка замирает, прижав руки к груди, словно суслик возле норки. Пыль медленно оседает, в комнате становится светлее. Павел выключает прожектор, становится так, что бы потолочная лампа оказалась над головой. Теперь его хорошо видно и можно надеяться, что неизвестный перестанет пугаться и орать. Тихо щёлкают застёжки, шлем плавно перемещается на ладонь левой руки, кевларовый подшлемник опускается на шею. Павел пятернёй взъерошивает волосы на макушке, слегка наклоняется в шутливом поклоне:
- Климочкин Павел Андреевич, капитан Российской Армии. В ваших краях … э-э … проездом, по неотложному делу. А вы кем будете и чем занимаетесь?
- Ой, как хорошо! – раздаётся со стола тоненький голосок. - А я … а я … ой! … мне так страшно! Я Маша Третьякова, студента первого курса биофака, приехала вот дедушку проведать. Вышла прогуляться из дома и заблудилась.
- Что!? Какой дедушка!!? Какая Маша студентка!!!? Что за ху … э-э … Что за бред? Ты псих?
Павел хмурится, быстро выходит из круга света. Правая рука поднимается, из оружейного контейнера высовывается чёрный от копоти цилиндр пламегасителя. Ещё одно мгновение и пулемётная очередь разрежет на куски неизвестного.
- Нет, нет, не стреляй! Я говорю правду. Тут неподалёку есть лаборатория, жилые помещения, целый городок под землёй. Мой двоюродный дедушка здесь работает. На самом деле!
- Полная чушь, - цедит сквозь зубы Павел. - Дедушек тут хватает, согласен. Но попасть сюда вот так просто нельзя, тем более студентке.
- Можно, - упрямо возразила девушка. - Только вы, военные, думаете, что граница на замке. На самом деле за определённую сумму можно легко добраться до побережья, а дальше контрабандисты тайными тропами отведут, куда надо.
- Ну, допустим. А откуда у студентки такие деньги? Ведь платить надо немало.
- Не все студентки из бедных семей, - язвительно ответила маленькая незнакомка. - у меня состоятельные родители и со связями, так что проблем нет. На так называемом Мёртвом Континенте осталось немало людей, вы сами это знаете. Нет ничего удивительного, что у некоторых остались родственники в России.
Рука с пулемётом опустилась. Ни для кого не было секретом, что на эту землю пытаются попасть многие. Собственно, именно по этой причине и охраняется побережье. Есть целые преступные организации, которые отправляют экспедиции на Мёртвый Континент за образцами здешней растительности, животными и насекомыми. Особенно ценятся мутанты. В развалинах городов осталось немало ценностей – в подвалах разрушенных музеев до сих пор хранятся драгоценности, предметы старины, картины, статуи. В банковских хранилищах осталось золото в слитках, драгоценные камни и много чего, что люди предпочитали прятать подальше от чужих глаз. Нередко в море разыгрывались настоящие сражения с кораблями преступников, целые эскадрильи самолётов с боем пытались прорвать блокаду. Где не получалось силой, действовали подкупом. За немалую мзду командиры патрульных кораблей отклонялись ненадолго от маршрута и преступники на быстроходных катерах или подводных лодках беспрепятственно добирались до берега, а там хватает скрытых бухт.
Павел недоверчиво взглянул на девушку. Она уже слезла со стола, вышла на свет. Ростом на голову меньше Павла, рыжие волосы торчат в разные стороны, в круглых зелёных глаза ещё заметён страх. В глаза бросились многочисленные конопушки, рассыпанные по всему лицу, словно пшённая крупа. Девушка неловко расправила складки комбинезона, пригладила волосы. Робко посмотрела снизу вверх.
- Вы мне всё ещё не верите? - тихо спросила она. - Думаете, что я чудовище, да?
- Ну, может и не чудовище …
- Вот спасибо, - прошептала девушка. В голосе явно слышна ирония.
- А здесь-то как оказалась? Что ещё за прогулки в подземелье? – хмуро спросил Павел. Его задело, что маленькая, как воробей, девчонка ещё и подшучивает над ним.
- Мне стало скучно, я вышла в тоннель погулять, - начала сбивчиво объяснять девушка. - Всё было хорошо и я уже собиралась возвращаться, как вдруг стена в одном месте рухнула и из норы полезли страшилища. Они безглазые, похожи на людей, только заросшие белыми волосами. Мне дедушка говорил, что это глумы и они едят людей. Я испугалась и побежала. Потом был тёмный коридор, какие-то комнаты … Я уже не помню, как оказалась здесь. Дверь закрыла, подпёрла палкой и залезла на стол. Услышала ваши шаги, испугалась ещё больше, но вы прошли мимо. Потом вернулись и стали выламывать дверь. Я закричала … вот.
- Так, ну понятно. А твой дедушка, он чем занимается?
- Он биолог, изучает здешних зверей. Результаты записывает и передаёт по Сети своим друзьям учёным. Папа с мамой предлагали ему переехать к нам, но он отказался. Говорит, здесь интересней, работы много.
- И давно он здесь?
- Всегда. Тут жили его родители.
- Понятно. А кто ещё здесь живёт?
- Другие, тоже учёные, только злые.
- Как это? – удивился Павел. - Нервные, что ли?
- Я не знаю, - со вздохом ответила девушка. - Только они дедушку и меня не любили. Обзывались москалями, угрожали.
