Ученики зашептались; возможно, многие успели забыть, что в этом свободном от Добра и Зла мире некоторые из них все равно закончат свой путь ящерицей или папоротником.
– Согласно решению декана, – продолжала Поллукс, – в нашей новой и улучшенной школе именно оценки третьего года обучения определят вашу дальнейшую судьбу. Поэтому советую со всей внимательностью отнестись к состязаниям…
– И, быть может, Поллукс, – проворковала декан, устраиваясь на столе, спиной к профессору Анемон, – есть еще одна причина, почему сейчас для девочек отличное время заняться своими оценками?
– Комната красоты, – проворчала Агата, вспоминая спа-салоны, поход в которые был наградой для отличниц.
Эстер потрясла головой:
– Сожжены дотла. Это часть процесса обезукрашивания.
– Конечно, декан, – кивнула Поллукс. – Как вы знаете, вонючие принцы в драных лохмотьях укрепляют свои позиции у ворот и готовы убить наших сестер. В связи с сегодняшним прибытием старост они, без сомнения, удвоят число своих людей у границы. Пока наши заклинания отлично справлялись и держали принцев на расстоянии, но мы должны быть наготове, если чары падут. Таким образом, с сегодняшнего дня два ученика с низшими рейтингами будут стоять на охране ворот от заката до рассвета.
Агата скорчила рожу под удивленное гудение девочек. В прошлом году провалиться на уроках Добра значило стать охранником замка Зла, и наоборот. В этом же году те, кто провалится на занятиях, где учат сопротивляться принцам, станут первыми, кого мальчики и убьют. Так много «нового и улучшенного».
– Первое состязание называется «Непрощенный», – произнесла декан. – В рамках защиты друг друга в условиях приближающейся войны вы должны научиться сопротивляться мужскому обаянию. Каждая из вас встретится с фантомным мальчиком из своего прошлого. С тем, к кому вы испытывали какие-то чувства. Безжалостно сразите его, даже если в глубине души хотите простить. Теперь он ваш враг и видит в вас только противника. Чем более жестоко вы расправитесь с ним, тем выше будет ваша оценка.
Агата напряглась. Похоже, она и Софи встретятся с одним и тем же мальчиком.
Первой к доске пошла Беатрис. Декан острым ноготком указала на ее сердце и словно сделала на нем невидимый надзрез. Из призрачной ранки заструился синеватый дымок, который стал уплотняться, и вот уже фантом вылетел из тела Беатрис. Точно призрачный двойник, он отделился от нее. Это был Чеддик – дородный сероглазый всегдашник, который когда-то пригласил ее на бал. В светящейся синей дымке он опустился перед ней на одно колено и протянул розу, сияя открытой улыбкой…
Беатрис направила на него свой горящий палец и тут же взорвала мальчика, от которого остался только опадающий пепел.
– Значительный прогресс, правда? – задумчиво сказала Анадиль своим испуганным крысам, которые выглянули из ее кармана.
Профессор Анемон в ярости вскочила на ноги.
– Эвелин, это соревнование жестоко, бесчестно и, честно говоря, не очень-то связано с обезукрашиванием! – гневно произнесла она. – Поэтому я советую тебе…
И замолчала, потому что из ее стола вытянулись две карамельные клешни, которые схватили ее за плечи и приготовились выкинуть наружу.
– Ты советуешь мне что, прости? – уточнила декан.
– Продолжать, – скрипнула профессор Анемон, и конфетные когти разжались, втянувшись обратно в стол.
Девочки возобновили гудение, выбирая, кто пойдет следующей. Кажется, никто не имел ничего против поступка декана. Между тем Эстер бросила на Агату очередной взгляд «я-же-тебе-говорила».
Все больше учениц справлялись с фантомами, возникающими из их сердец: Кико развеяла по ветру рыжеволосого Тристана, а Жизель заставила загорелого Николаса отрастить косы и на них же его повесила. Дот провалила задание, наградив похожего на хорька Хорта только прыщом. Мысли Агаты вернулись к Тедросу. Она с трудом могла в это поверить, но Софи была права. Если ее принц хотел ее увидеть, то должен был найти способ прийти к ней. Может, она не получила его послание? Потому что записку перехватила декан? Стоит ли ей следовать плану ведьмочек?
Агата подавила крик.
Рисковать жизнью лучшей подруги ради мальчика, которого она едва знает?! Она вспомнила сияющее лицо Софи в их комнате, такое одухотворенное оттого, что они помирились. Это не связано со всегдашниками и никогдашниками. Это не битва между принцем и ведьмой. Эта история была о ней и о Софи, прощающих друг другу ошибки, сражающихся за свою дружбу.
Агата поморщилась от этой коварной иронии – она сама забыла урок, который пришлось выучить Софи, чуть не заплатив за него жизнью.
Ее принц был фантазией. Ее лучшая подруга была настоящей.
Агата глубоко вдохнула.
– Софи?
– М-м-м-м? – ответила Софи, втихаря давая автографы двум всегдашницам.
– Ты уверена, что простила меня?
Софи внимательно и искренне взглянула на нее:
– Агги, ты взяла свое желание обратно. Это все, чего я хотела. – Она потянулась через проход и пожала руку подруге. – Просто дай этому месту шанс, хорошо?
