Нас разбудил возмущенное ворчание леди Шеррины, которая явилась лично проследить за нашими сборами на аудиенцию. Позавтракать, судя по всему, мы уже не успевали. Сердито пыхтя, мы выбрались из постели, наскоро умылись, и отдались в ее руки.
Сначала она одела Зиру, и даже привела в порядок ее растрепанные, после сна, рыжие волосы. Умудрилась буквально за четверть часа уложить их в некое подобие прически, с локонами и завитушками, и затем, обратила свой взор ко мне.
Меня одевали более тщательно. Нет, мне и самому хотелось выглядеть идеально, чтобы понравится родителям Зиры. Конечно, ее отец меня уже признал, еще тогда, в Небесном ущелье, а вот с мамой все было не так просто. Я боялся.
Леди Шеррина покачала головой.
- Не стоит бояться, Даррел. Властительница не кусается, хоть она и драконица.
- Я слишком громко думаю? - спросил я, послушно поворачиваясь как кукла, которую одевает ее хозяйка.
- Немного, - драконица улыбнулась. - Это не страшно, я никому не скажу.
Она усадила меня на стул перед зеркалом, и принялась за мои волосы. Постояла, подумала, чтобы из них такое сотворить.
Я попросил оставить их распущенными. Она не согласилась. Сказала что на аудиенции так не принято. Короткий спор и мы сошлись на том, что будет просто хвост, перевязанный лентой.
И вот мы готовы. Леди Шеррина замерла около двери, оглядела нас с Зирой и улыбнулась.
- Какие вы у меня красивые! - погрозила нам пальцем, - смотрите не опоздайте на аудиенцию.
И ускользнула за дверь.
Я вздохнул.
- Если все драконицы такие хорошие как она, то тогда, мне, наверное, и действительно не стоит бояться знакомства с твоей мамой.
- А я тебе, о чем говорю, - Зира улыбнулась и подтолкнула меня локотком в бок. - Ну что, ты готов? Тогда идем.
Длинный коридор, залитый солнечным светом из высоких окон, широкая мраморная лестница, ведущая с третьего этажа дворца на второй, где находился зал приемов, еще один дворцовый коридор, отличающийся от первого только цветом стен, и вот мы перед большой тяжелой дверью, ведущей в зал.
Церемониймейстер, увидев нас, вошел в зал и громко объявил:
- Наследница Властелина Империи леди Изирра орис Бергендарр! Наследный принц человеческой Империи лорд Даррел Эдрик дер Терранс.
Зира, пока нас объявляли, шепнула мне, наскоро:
- Идешь вперед, по направлению к тронам, но смотришь вниз. Подходим, я приседаю в реверансе, ты склоняешь голову. Низко. Потом поднимаешь голову и приветствуешь сначала отца. Потом мать. Ясно?
Я кивнул. И мы пошли.
Шепот, подобно гулу водопада, разнесся по залу приемов:
"Человек?!"
Медленными шагами мы вошли в зал приемов. Я смотрел вниз, как и сказала Зира, но краем глаза замечал, сколько же здесь людей. Нет, драконов. Признаться, за девять месяцев, проведенных вне дома, я уже отвык от подобных сборищ. И все стоят и не спускают с нас глаз. И снова повторяют одно и то же слово: "человек...".
Боги, помогите, мне так страшно...
Дошли до подножия большого постамента. В центре два трона. По бокам еще два поменьше. На центральных сидят мужчина и женщина. Сейчас, когда у меня была опущена голова, я видел только край платья и темно-серые, замшевые сапоги. Остановились. Зира присела в глубоком реверансе. Я еще ниже склонил голову.
И поднял ее.
- Приветствую вас, Властелин драконьей империи Ниештарр орис Бергендарр, - и снова низкий, как только возможно кивок. И легкий кивок мне в ответ от отца Зиры.
И тут до моего сознания дошло, что я не знаю, как зовут ее мать. Паника накрыла с головой. Что делать? Просто сказать Властительница? А дальше?.. Боги, ну почему я не спросил о такой важной вещи? Как я мог забыть?!
Я с ужасом перевел глаза на Властительницу и замер. Надо же, как все оказалось... просто?
- Приветствую вас, Властительница драконьей Империи, леди Шеррина орис Бергендарр.
Глубокий кивок в ее честь.
Моя служанка, портниха, с которой я спорил до хрипоты, обсуждая фасоны одежды, та самая, кто застукала нас целующимися посреди коридора, одевающая и причесывающая меня сегодня утром, это мать Зиры? О боги... Я пропал...
- Приветствуем тебя наследный принц людской Империи Даррел Эдрик дер Терранс, - ее голос лучился теплотой, а на губах играла улыбка, - Мы очень рады видеть тебя в нашем доме. В нашей Империи. В качестве избранника нашей дочери. Добро пожаловать домой, Дар.
По залу разнесся коллективный вздох. Наверное, все-таки ужаса, потому что Властелин поднял голову, окинул взглядом своих придворных, и повторил за ними вслед:
- Человек. Да, Даррел человек. Но получивший "Поцелуй саламандры" и обретший свою вторую сущность. И если бы вы дали себе труд всмотреться внимательнее, прежде чем судить...
И снова единый вздох. На сей раз благоговения.
"Избранный...".
Я замер, ожидая решения своей участи, но поскольку ничего страшного или ужасного не происходило, я взглянул на Ниештарра и судорожно кивнул ему еще раз, не зная, что следует делать дальше. Леди Шеррина, кажется, поняла мою растерянность, и указала на кресло рядом с собой.
- Прошу, Даррел, это твое место.