— Пчелка. Ответь мне. У тебя есть Уит? — спросила Неттл.
— Нет, не думаю, — я помедлила. Это казалось таким посторонним вопросом в то время, когда я пыталась понять слова Ночного Волка. — Я не знаю. Кошки говорят со мной, но они говорят со всеми или с теми, кто их слушает. Но это не Уит. Я не думаю, что это Уит. Он мой Волк-Отец. Пожалуйста! Позвольте мне пойти к Кетриккен. Это важно!
Неттл положила руки мне на плечи. Она медленно сказала:
— Пчелка. Наш отец мертв. Это трудно принять, и даже мне хотелось бы сделать вид, что это неправда. Но он мертв. Шут рассказал нам. Он попал под упавшую балку и потерял много крови от удара меча. Он отдал Шуту последние силы. Чтобы он смог спасти тебя. Наш отец не мог выжить, а тем более выбраться оттуда.
— Я бы не был так уверен, — сурово сказал Риддл. — Пока бы не увидел его тело. Идем. Нам нужно возвращаться в Баккип.
— К лекарям? — неуверенно спросила Неттл.
— К леди Кетриккен, — заявил Риддл. — Неттл. Я знаю, что ты сомневаешься. Но мы должны действовать исходя из того, что это правда! Мы пойдем к Кетриккен и спросим её мнение. А затем мы примем дальнейшее решение.
— К Кетриккен, — неохотно согласилась она.
Старая королева чувствовала себя нехорошо ещё до того, как получила новости о смерти моего отца. По пути в её комнаты Неттл рассказала мне, что целители считают, что эти новости стали для неё последней каплей.
— Я беспокоюсь, — сказала Неттл Риддлу. — Может, нам не стоит ещё больше волновать её сейчас, когда она и так стала такой хрупкой?
— Я не думаю, что «хрупкая» — подходящее слово для неё. Мне кажется, она сдалась, Неттл.
Я виделась с Кетриккен только однажды, во время той неловкой встречи вскоре после нашего возвращения. В то день она была серьезно больна и печальна. Тогда её покои были зашторены и закрыты. А сегодня нас пригласили в комнату с распахнутым окном, залитую светом. Это была простая комната, скудно обставленная мебелью. Там были стулья, низкий стол и совсем немного прочих вещей. Ваза ростом с меня была наполнена тростником и камышами. Это все. Облицованный плиткой пол был вычищен и ничем не покрыт.
Леди Кетриккен вошла без всяких церемоний вскоре после того, как слуга пригласил нас в комнату и объявил о нашем приходе. Её седые волосы были уложены вокруг головы. Она была одета в длинное прямое бледно-голубое платье, перехваченное поясом на талии, и мягкие туфли. Она не носила ни драгоценности, ни косметику на лице. Её можно было принять за обычную старую женщину с рынка. Она оглядела нас спокойными голубыми глазами. Легкое недовольство сквозило в её голосе, когда она обратилась к нам:
— Неожиданный визит.
Я обнаружила, что улыбаюсь ей от удовольствия. Я была близка к тому, чтобы начать вилять хвостом. Нет, это Ночной Волк внутри меня был доволен. Я набрала полные легкие воздуха, вдыхая знакомый запах.
— Ты все ещё ходишь, как лесной охотник, — легкий шаг и твердый взгляд, — сказала я ей.
— Пчелка! — упрекнула меня Неттл.
Но леди Кетриккен только удивленно улыбнулась мне.
— Пожалуйста, присаживайтесь, — пригласила она нас, и лишь легкая скованность была заметна в её движениях, когда она опускалась на стул. — Я рада видеть всех вас. Стоит ли мне попросить принести закуски?
— А среди них будет имбирное печенье? — снова спросила я, не ожидая, что заговорю. Пристыженная, я сгорбилась и исподлобья посмотрела на неё.
Она подняла брови, глядя на меня, и с беспокойством спросила:
— Здесь происходит что-то, о чем я не знаю?
Неттл с безысходностью посмотрела на Риддла. Он молчал. Неттл попыталась начать:
— Пчелка считает, что её отец все ещё жив. Она думает, что он послал…
— Нет, — мне пришлось прервать её. — Нет, он не посылал Ночного Волка. Он сам пришел ко мне. И он просил меня встретиться с королевой Кетриккен.
У бывшей королевы была бледная кожа. Я не думала, что она может побледнеть ещё сильнее, но это произошло.
— Я больше не королева, — напомнила она нам.
— Вы всегда будете королевой для него, но более того, вы всегда будете охотником с луком, который накормил всех в темные времена. Он был счастлив находиться рядом с вами, бежать впереди вас, играть с вами и утешать по мере возможности, когда вам было грустно.
Её губы слегка дрожали. Затем она мягко сказала:
— Твой отец рассказывал тебе о нашем путешествии в горах.
Я скрестила руки на груди и выпрямила голову. Я не должна была выглядеть сумасшедшей или взбалмошной.
— Моя госпожа, мой отец Фитц рассказал мне совсем немного о тех временах. Кое-что я знаю от него. Но эти вещи рассказал мне Волк-Отец. У него есть несколько слов для вас, прежде чем он вернется к моему отцу. Я думаю, чтобы умереть.
— Как это может быть правдой? Как мог дух волка задержаться здесь и не исчезнуть? Как он пришел к тебе? И где Фитц? Все ещё в далеком Клерресе и жив? — горе застыло в её глазах и приоткрытых губах. Она словно постарела.
Я подождала, пока ответ придет ко мне.
