– Может, от меня ушел не тот демон? – пробурчал он, разозлившись и чувствуя, что начинает поддаваться аргументам, произносимым этим сладким голосом, а тьма в глазах мары гипнотизирует и влечет его. Он попытался оттолкнуть ее, но эффект превзошел его самые смелые ожидания. Она резко выровнялась, и какое-то мгновение ему казалось, что она ударит его. Но она только бросила ему в лицо венок из листьев. Что бы ни помогало им поддерживать форму, оно не выдержало удара. Листья рассыпались, шурша по лицу удивленного мужчины.
Ему понадобилось всего мгновение, чтобы прийти в себя, но мары уже не было. Ни возле него, ни в нем. Он собрал рассыпанные листья. А потом вскинул голову – ему показалось, что дерево сурово смотрит на него. Он сложил листья под пень, бестолково бурча молитву. Наконец, он обошел дерево, чтобы с другой его стороны найти мару.
Она сидела спиной к нему, наклонившись, как будто прятала лицо в ладонях. Он увидел, что ее плечи вздрагивают, но ему трудно было поверить, что она могла плакать. Лишь когда он увидел ее слезы, черные, как и ее глаза, капля по капле стекающие к дереву, которое жадно поглощало их, понял, что в последнее время нечто странное происходило не только с Шулером.
– Это было подло, – отозвалась она, чувствуя его приближение. Прежде чем обернуться к Кутшебе, она быстро вытерла лицо. – Я не заслужила этого. Ничем.
Кутшеба не согласился с ней. Ведь она позволила Шулеру уйти. Но он не сказал этого. Он сам удивился, когда попросил прощения. И она снова была с ним.
– Я прощаю тебя, – проворковала она, как будто между ними ничего не произошло. – И ты прости меня. И его.
– Ты не встречала случайно мою мару мести?
– Им мы не простим никогда! Никогда! Но Шулер на самом деле хотел как лучше.
– Его изменила эта поездка.
– Она всех изменила. Тебя тоже.
Мара была права. Тогда он еще не понимал, насколько.
Он обнял ее и даже не заметил, как она уже сидела в нем.
– Он ушел в Пристань?
– Он оставил меня одного на Диких Полях!
Они стояли на краю царьградского леса. Еще было светло, но уже становилось холодно, и тени неестественно вытягивались. Издали доносился вой волков. Он наводил на мысль не о погоне, а скорее о сообщениях собратьев, прочесывающих степи и передающих информацию о чужаках. Кутшеба приказал всем ждать. Он направился в лес в сопровождении одного Шулера. Даже Ванду они оставили под присмотром Крушигора и Сары.
– Ты что-то чувствуешь, боже?
– Изменения. Появилась какая-то сила. Лес стал сильнее.
– Но не стал чужим? Это всё еще земли Ростова?
– Думаю, что да.
– Тогда нечего ждать.
Мужчина пошел вперед. Ему казалось, что деревья наклонялись к нему, а их листья и кроны потемнели, как будто что-то захватило их в свои темные владения. Мара зарычала, как кошка, готовящаяся к прыжку. Он проигнорировал ее.
– Я – Мирослав Кутшеба! – прокричал он. – Товарищ по оружию и друг графа Николая Ростова! Мы делили кров и пищу, страх и славу. Мы вместе кормили эти земли и защищали их. Я требую дать мне право пройти и дать проводника, он обещал это мне, когда мы прощались!
Он повторил свои слова дважды, прежде чем из-за деревьев вынырнул знакомый леший в шерстяной шапке, такой же, как и много лет назад. Красную звезду на ней сменил двуглавый царский орел над красным черепом.
– Вас, господин, припоминаю, – отозвался он низким хриплым голосом. – И этого вашего бога. И эту вашу госпожу, которую вы возле сердца носите. Вы – желанные гости моего господина. А тех, кто с вами, я не видал никогда доселе, и насчет них у меня нет никаких приказаний.
– Они идут со мной.
– Вы можете пройти, но насчет них у меня нет никаких приказаний, – упирался леший.
– Веди меня к своему господину, чтобы я мог всё ему рассказать. А этим пока что предоставь защиту леса.
– Вы, господин, можете проходить, – повторил демон. – И этот ваш бог, и ваша госпожа. Других не знаю, и нет мне до них дела.
– А если на них кто-то нападет?
– На землях графа Ростова? – Леший, казалось, был обижен уже самим подозрением, что кто-нибудь осмелится нарушить мир Пристани Царьград. – Это невозможно! Здесь много чего изменилось – с тех времен, как вы бывали у нас. Я этих ваших не пущу без приказания господина, но можете о них не беспокоиться. Здесь они в безопасности.
Казалось, больше тут ничего не удастся выторговать. Кутшеба оставил их всех под защитой Шулера, и лесной демон повел его в град.
