Подсказка Ишизара пришла одновременно с осознанием, что за блэйзором не успеть. Натан даже понял: что-то подобное он совсем недавно сотворил. Его тело развоплотилось, рассыпавшись множеством извивающихся молний. Перескакивая с поверхности на поверхность, они устремились вслед за монстром, затем — скакнули на мост.
Вернув физическую форму, Натан тут же махнул мечом, пытаясь зацепить уже прыгнувшего на друзей блэйзора. Но не успел… Изворачиваясь в воздухе, монстр лишь слегка замедлился, проворно приземлился на лапы и вновь ринулся на ариманцев.
Через мгновение рядом с Бернардом и Алисией со вспышкой возникла Калифа. Выбросом эфира она отшвырнула блэйзора к дальнему краю моста.
Бернард обернулся на шум, отшатнулся и крепко выругался; Алисия испуганно пискнула.
Калифа замерла, готовая вновь ударить чистейшим эфиром, но блэйзор не спешил атаковать. Он не отрывал взгляда от снова оказавшегося на пути Натана. Тогда Калифа погнала друзей-ариманцев под тень арки врат крепости — к опущенной металлической решётке, будто бы изъеденной веками.
Натан поднял перед собой меч, удерживаемый двумя руками, и направил остриём на монстра. Одну ногу отодвинул назад, другую оставил спереди, готовый в любой момент сорваться с места. Ширины моста хватало только для прохода телеги, поэтому монстр не мог проскочить мимо.
Блэйзор ринулся на Натана. Оказавшись на расстоянии удара, махнул лапой с выдвинувшимися клинками-когтями.
Натан шагнул навстречу и парировал выпад, действуя с той же скоростью, что и монстр. Продолжая движение, пользуясь отскоком клинка от когтей, нанёс секущий удар в туловище. Но задел монстра лишь остриём.
Блэйзор отпрянул, едва не теряя равновесие, и отпрыгнул. Вновь замер.
Натан мог бы попытаться развить успех, но рисковать не стал. Снова занимая позицию, выставил перед собой меч. Резко выдохнул, сосредотачиваясь только на движениях монстра.
Блэйзор угрожающе разинул пасть, выбросил вперёд лапу, выпуская клинки-когти. Но не атаковал. Казалось, он пытался спровоцировать своего противника.
Бернард затаив дыхание наблюдал за схваткой. Однако, в отличие от спрятавшихся рядом подруг, он заметил то, что заставило по-другому взглянуть на Натана.
Бернард не раз посещал исторические реконструкции и театральные постановки с дуэлями на клинковом оружии. В одной из поездок в Империю он даже посмотрел в кинотеатре фильм о средневековых рыцарях. Но то, что сейчас исполнял Натан, не шло ни в какое сравнение с увиденным.
В отличие от будто бы пританцовывающих фехтовальщиков театра и кино, Натан поражал эффективностью движений. Каждый его взмах был коротким, каждый укол — стремительным, каждый приём — на шаг ноги, прибегая, где нужно, к помощи всего тела. Натан напоминал разжимающуюся пружину, напоминал то, как дикое хищное животное бросается в атаку.
«Что там вчера говорил Кристоф Таг? Что они с Натаном устраивали «зарубы» в «учебке»?.. — попытался вспомнить Бернард. — А в какой, что ещё за «учебка» такая?»
— Калифа, навыки владения мечом Рыцарь-дракон получает от своего дракона? — спросил он.
Калифа покачала головой.
— Именно эти — нет.
Сощурившись, Бернард вновь обратил всё внимание на схватку и практически беззвучно выдохнул:
— Так они
Судя по дёрнувшемуся рысьему уху, Калифа расслышала его. Её взгляд скользнул в сторону Бернарда, но более она ничего не сказала.
Взгляд Натана сместился к угольно-чёрным тучам, скрывающим в себе пламя. Приближался ещё один просвет, через который падали испепеляющие лучи солнца.
Блэйзор тут же рванул вперёд, но вместо броска резко ушёл в сторону. Цепляясь лапами за испещрённый трещинами деревянный мост, перелез через край и скрылся из виду.
Раздражённо цокнув языком, Натан попятился к друзьям. Его взгляд метался из стороны в сторону; он совершенно не представлял, откуда появится монстр. Когда до друзей оставалось несколько метров, Натан вновь остановился. Он опустил меч, постаравшись при этом не воткнуть остриё в дерево, закрыл глаза и прислушался…
С площади постоянно доносился оглушительный грохот, ему вторил драконий рёв, время от времени тянуло ледяным воздухом — схватка Гипериона и Лайнхалы продолжалась. Но даже несмотря на это, обострившиеся чувства позволили Натану расслышать, как в поверхность моста с обратной стороны втыкаются когти монстра.
Блэйзор едва успел высунуться, как Натан тут же обрушил на него меч. Монстр отскочил, отделавшись лишь ранением хвоста, и бросился в атаку. Оказавшись на расстоянии удара, резко поднялся на задние лапы и махнул передними, крест-накрест.
Натан стремительно сомкнул дистанцию. Он поднырнул под лапы монстра и, оказавшись вплотную, воспользовался техникой полумеча. Чешуйчатой рукой, словно в перчатке из толстой кожи, схватился за клинок у последней трети, собираясь короткими движениями иссечь противнику грудь.