— «Просвещённые». Ещё помнишь таких? — продолжил Бернард. — Это группа, в которой поёт Катарина Айнзит. Эзенштар — их пианистка, а также соавтор текстов песен и музыки. Кстати, они с Катариной — двоюродные сёстры.
— Думаешь, Оливье попросил сопроводить их пианистку? Самому-то не смешно?
— Не знаю, друг мой, не знаю. Поговаривают, что Эзенштар покидает группу. Причём слухи эти появились совсем недавно.
— И ты думаешь, что столь известная особа прям рвётся на полуостров? — насмешливо поинтересовался Натан, позабыв о своей дружелюбной маске. — Не много ли чести?
Бернард тут же насупился. Но затем, смягчившись во взгляде, поинтересовался:
— А сам как думаешь? Не хотелось бы? Только давай начистоту, как фанат с фанатом.
— Это я-то фанат?
— Но ведь тебе понравилась их музыка?
На лице Бернарда появилась ухмылка.
— Если только музыка, — наконец-то признал Натан.
— Вот и славно! Ладно, так каков план?
Натан рассказал, что вечером должен встретить Эзенштар в ресторане «Поднебесная» и вернуться вместе с ней в Ариман, после чего показал полученные от Клода билеты.
— Кстати, обратно в одном купе с нами, — удивился Бернард. — Ну, если уж они от Клода… Так что, поспорим? А после концерта проверим, не слишком ли разыгралась моя фантазия?
Они ударили по рукам, и Натан вышел в тамбур, где наконец-то смог закурить.
«Многовато совпадений, — подумал Натан. Затем он вспомнил, что иногда замечал, как Карина ритмично перебирает длинными тонкими пальцами по столешнице. — Что-то у меня нехорошее предчувствие…
Бернард остановился перед занимаемым купе и вновь бросил взгляд на дверь в тамбур, за которой только что скрылся Натан. В этот момент поезд въехал в тоннель под Криинскими горами, и вагон тряхнуло. За окнами стало темно. Лишь редкие тусклые фонари мелькали на грубых стенах каменной тверди, укреплённых бетонными конструкциями или проржавевшими опорами.
Распахнув приоткрытую дверь, Бернард нос к носу столкнулся с Алисией. Она как будто уже некоторое время стояла рядом с выходом и, судя по тому, как дёрнулась, прислушивалась к разговору друзей. Однако Алисия раньше Бернарда вышла из ступора, возникшего из-за такой близости, и, ехидно улыбнувшись, спросила:
— Он назвал тебя Принцем?
— Да ну тебя!..
Поправляя очки, чтобы скрыться от взгляда Алисии, Бернард поспешил вернуться на место. Перед его мысленным взором при этом предстало воспоминание ещё со старшей школы…
Был яркий закат. Длинные густые тени стелились по земле. Высокая трава, которой поросли холмы окраин Монъепьера, волновалась на тёплом ветру. С ветви дуба, растущего на самом берегу небольшой речки, свисали верёвочные качели, и на них каталась задорно смеющаяся девчушка с тёмно-рыжими волосами…
Та самая, из-за которой появилось это прозвище — Принц.
Бернард вновь, но лишь на мгновение, устремил взгляд на подругу.
«И чему
Усмехнувшись, Бернард принялся разглядывать собственное отражение в окне.
«Так мне и надо, наверное… — подумал он. — Чёрт тебя дери, Натан! Это ведь ты заставил вспоминать подобное!»
За окном несущегося в Шансенхайм поезда была лишь тьма тоннеля…
Поезд шёл строго по расписанию, с единственной остановкой при выезде из тоннеля. Когда состав сбросил скорость и вынырнул на свет, пассажирам удалось как следует рассмотреть тяжёлые створки врат. Казалось, при малейшей опасности эти толстенные металлические плиты сомкнутся и раздавят всё, что окажется между ними.
Сразу за вратами по обе стороны от путей виднелся укреплённый насыпной вал с установленными поверху пулемётными гнёздами, а чуть дальше — бетонный дот. От укрепления спускалась узкая и крутая лестница, ведущая к железнодорожной платформе, а на той уже стояли офицеры службы контроля. Их сопровождали солдаты с крупными косматыми чёрными псами на поводках. Проверяющие, разделившись тройками, были готовы одновременно досмотреть каждый вагон.
Друзья подготовили для проверки паспорта и вещи. Из коридора вагона уже доносились шаги офицера контроля и солдата с псом, судя по шумному звериному дыханию и постукиваниям когтей по полу. Снаружи остался последний из тройки — боец, вооружённый автоматической штурмовой винтовкой, а не сравнительно коротким пистолетом-пулемётом.
Но ещё до того как проверка добралась до купе друзей, Ритерья, бросив взгляд в окно, тихонько пискнула, а Алисия застыла, словно не смея дышать.
Снаружи вдоль вагона медленно шло четырёхлапое существо, в высоту достигающее половины человеческого роста. Оно будто было создано из камня, части которого соединялись светящимися нитями. Это существо остановилось напротив купе друзей, вытянуло шею, и на чём-то, что могло быть головой, раскрылся один-единственный широкий алый глаз. Оно взглянуло в окно — на каждого из путников. Но почему-то, прищурившись, дольше всего смотрело на Алисию.
«Интересно…» — подумал Натан, проследив за взглядом существа.