Мир на грани полностью

— Что ты тут забыл? — жёстко спросил Клод.

— Ничего-ничего, уже ухожу.

Натан поднялся из-за столика и, направляясь к выходу, одними губами сказал Карине:

— Ну всё, попала!

Клод лишь устало вздохнул и сел напротив гостьи полуострова.

Выйдя из кафе, Натан задержался, чтобы вновь закурить, и случайно расслышал за спиной голоса:

— Госпожа Э…

— Просто Карина.

— Хорошо. Карина, прошу простить за то, что пришлось ждать…

Натан искоса взглянул на Клода и Карину, но затем посмотрел на часы и, выбросив из головы лишние мысли, побежал на автовокзал.

«Интересно, что уже тогда я всё пытался мысленно «приделать» ей эти рысьи уши. Хотя даже самому казалось это глупостью», — вспоминал Натан.

Однако главный сюрприз ожидал его вечером, когда в окнах, бросая зайчики, играло садящееся оранжевое солнце.

Натан уже подходил к своему дому, вдыхая посвежевший после дождя воздух, когда заметил на террасе женский силуэт. Незваной гостьей оказалась Карина. Словно погрязнув в мыслях, она совершенно не смотрела по сторонам.

Вместо блузки и брюк на Карине были клетчатая приталенная рубашка и длинная юбка в складку, причём явно такие, какими можно обзавестись уже в Аримане.

Насторожившись, Натан начал подниматься на террасу, и Карина наконец-то заметила его.

— Привет, — помедлив, произнесла она.

Натан фальшиво улыбнулся в свойственной доброжелательной манере и спросил:

— Оливье наконец-то отпустил? Он любит приставать к имперцам. Хотя наверняка сказал это обо мне.

— Что-то вроде того, — признала Карина. — Не совсем, конечно, но‑о…

— Как ты здесь очутилась?

— М‑м, в ваших телефонных справочниках зачем-то указаны не только номера, но и адреса. Мужчин с именем на «Н» в списке достаточно. Даже Натаниэли, насколько поняла, есть.

Натана скривило от одного лишь упоминания этого имени, и Карина заметила это. Хитро улыбнувшись, она продолжила:

— Но «Майер, Н.», то есть Натан, только один.

«Оливье! — ещё тогда промелькнула его мысль. — Наверняка он намекнул, как меня найти!.. Но зачем?»

«Чтобы попытаться контролировать меня через неё и её — через меня», — уже сейчас понимал Натан.

— Хм‑м? Что-то не так?

— А‑ха‑ха!.. — изобразил Натан ироничный смех. — Да всё не так! Почему ты решила прийти? Неужели больше нечего делать в нашей глуши?

— Любопытно.

Повторив в ответ слова самого Натана, Карина хитро прищурилась.

— Хорошо… Карина. Один-один?

— Договорились.

— Тогда будем считать, что знакомы. — Натан хмыкнул и открыл входную дверь. — Могу предложить только воду. Или кофе.

Он переступил порог, махнул рукой, призывая гостью войти, и углубился в прихожую. Но затем вспомнил, что в Империи не принято при первой встрече приглашать девушку к себе, и в замешательстве обернулся, даже если именно тех намерений у него не было.

Стоя уже у порога, Карина с интересом разглядывала обозримую часть жилища. Заметив реакцию Натана, она лишь улыбнулась и ответила:

— Кофе.

Минут пятнадцать спустя Натан, сменив испачканную машинным маслом одежду на чистую, вынес на террасу приготовленный кофе.

Карина, так и не переступив порог дома, дожидалась за столиком. Получив кружку, она первым делом принюхалась к аромату напитка, причём с удивлением и едва скрываемым блаженством. Затем, отпивая маленькими глотками, принялась наблюдать, как Натан наполняет миски с водой и кормом для бродячей кошки.

Когда он наконец-то присоединился за столиком к Карине, та произнесла:

— Я прибыла в Ариман этой ночью. На пароме. Утром была уже в Монъепьере. А ты сам давно на полуострове?.. Раз уж к тебе «уже привыкли».

Отметив, что новая знакомая остра на язык, Натан усмехнулся.

— Года три.

Завязался неторопливый разговор об отличиях жизни в Аримане и в Анхальтской Империи. Он прерывался только глотками необычайно пряного кофе, созерцанием рощи по ту сторону узкой дороги и короткими рассказами Карины о том, что она уже успела повидать на полуострове.

В этот момент с весёлым громким карканьем на столик приземлился крупный ворон и вальяжно зашагал к Натану. Но затем резко остановился и настороженно уставился на Карину, а та замерла, приподняв руку с согнутыми пальцами, словно выставляя когти.

— Кошка! Большая! — прокаркал ворон и шарахнулся от неё.

«Вран!.. — вспомнил сейчас Натан и даже усмехнулся. — А ведь ворон с самого начала понял, кто скрывался под её человеческим обликом. Да и та кошка, которую я подкармливал, рядом с Калифой вела себя странно. Чувствовали…»

Вслед за Враном на террасе оказались Бернард и Алисия, которых такая гостья друга изрядно удивила. Натан представил им новую знакомую и даже едва сдержал усмешку, наблюдая за их реакцией.

— Анхальтцы теперь нам на головы сыплются? — озадаченно предположила Алисия и переглянулась с Бернардом.

Они оба захихикали.