— Ваш черёд, — пояснила та и озадаченно уточнила: — С вами всё в порядке?
— Да… Да. Прошу прощения.
Благодарно кивнув незнакомке, Алисия поспешила к телефону. Набрала выученный назубок номер отеля в курортном городке Союза Дери‑Мар и попросила позвать Натали или Жезуса Жиру.
Вскоре из трубки раздался женский голос:
— Алло?
— Мама, привет…
— Алисия?.. Ты в порядке?! Цела?! Где ты?!
Алисия облегчённо выдохнула и смахнула навернувшиеся слёзы. Выслушав целый ворох вопросов взвинченной матери, которая, судя по всему, уже что-то слышала о последних событиях, наконец-то смогла рассказать о произошедшем, о том, где и с кем она была сейчас. Затем поинтересовалась об отце и младшем брате и, услышав, что у них всё хорошо, попросила:
— В общем, не переживайте за меня. Пока что. — Алисия неожиданно для самой себя усмехнулась и повторила: — Я в Империи, у меня всё в порядке. Ну, насколько это возможно. Я буду с ребятами… Домой, к сожалению, сейчас нельзя.
— Да я слышала от нашей соседки о том, что творится в Алуаре…
— Мама, время звонка сильно ограничено. Мне пора.
Освободив телефон, Алисия села на одну из скамеек зала ожидания и закрыла лицо руками. Вновь облегчённо выдохнула. После короткого разговора с матерью с плеч будто бы свалился груз.
Так Алисия и сидела, пока не услышала голос:
— Алисия?..
Опустив руки, она уставилась на молодую ариманку с пышными локонами, выкрашенными в медовый цвет. Эта девушка была одета в смутно знакомое короткое бордовое платье с запа́хом. Она села рядом, не отрывая от Алисии обеспокоенного взгляда.
— Ри… та?.. — поморгав, уточнила Алисия.
Вместо ответа Ритерья подрагивающими руками внезапно заключила её в объятья. Так они просидели с минуту.
Когда Ритерья заговорила, выяснилось, что она слышала о тех ариманцах, которые, находясь в Шансенхайме, не смогли связаться с родными в Монъепьере. Не смогла отсюда дозвониться и сама. Тогда она решила дождаться прибытия экспресса из Аримана в надежде узнать хоть что-то от поездной бригады, а то и — а вдруг! — встретить подругу с товарищами.
Так Ритерья просидела на вокзале с самого утра.
— Значит, вы смогли спастись и сбежать?.. И вы все здесь, в Шансенхайме? — спросила она.
Алисия лишь покивала в ответ.
— Ты, Бернард и Натан?
— И Карина.
Ритерья едва уловимо изменилась во взгляде.
— Это та самая анхальтка? Вроде бы подруга, но и соперница?
— Рита!
— Молчу-молчу. — Ритерья виновато улыбнулась. — Знаешь, интересно получается… Вот мы, несмотря на всё произошедшее, сейчас сидим и щебечем как ни в чём не бывало. Ты — спасшись из Монъепьера, я — сбежав утром от того курсанта, у которого оставалась на ночь… — Она задумчиво окинула взглядом зал, затем тихонько хихикнула. —
Алисия опустила глаза. Она действительно была рада видеть подругу, но зародившееся ощущение чего-то неправильного не покидало её. Даже стало исчезать облегчение от разговора с матерью.
— Скажи, вы все вместе остановились? Я про тебя, Натана и Бернарда? — спросила Ритерья.
Казалось бы, ничего в подруге не изменилось, но Алисию пробил холодный пот.
«А Ритерья? Что, нашла с кем провести остаток вечера?» — вспомнила она слова Натана, сказанные после концерта, когда друзья уходили из «Поднебесной».
— Натан и Бернард пока ещё ищут отель, — соврала Алисия и неловко улыбнулась.
— И эта… Карина… с вами?
В глазах Ритерьи на мгновение вспыхнула ненависть.
— Да… Прости, мне пора: ребята дожидаются. До встречи.
Алисия поднялась и на негнущихся ногах двинулась в сторону выхода. Однако в подол её платья тут же вцепилась рука Ритерьи. Подруга тоже встала и внимательно посмотрела в глаза Алисии.
— Конечно, — произнесла Ритерья. — Береги себя. Мы обязательно встретимся. Обязательно. — И разжала пальцы.
Более не задерживаясь, Алисия быстро добралась до выхода из вокзала. Обернулась она лишь в дверях. Ритерья продолжала стоять на том же месте, совершенно без движения. Хоть издали и не разглядеть, но Алисия отчего-то знала: на лице её подруги не осталось ни единой эмоции, а в бездонных глазах будто бы была лишь пустота смерти.
Алисия выскользнула из вокзала. Её взгляд лихорадочно цеплялся за собирающуюся на площади толпу, за стоящих по периметру военных, за рабочих, спешно возводящих сцену перед статуей покойному императору.
Её взгляд цеплялся за всё, что было живым.
Позади громко захлопнулись двери — и Алисия вздрогнула. Рефлекторно поправив тёмно-рыжие волосы, стриженные под удлинённое каре, она направилась совсем не в том направлении, откуда пришла. Ей казалось, что иначе она покажет путь к отелю тому, что скрывалось под маской Ритерьи.
Алисия решила покружить по округе на общественном транспорте. В правильности этого она убедилась уже в автобусе, когда наконец поняла, что всё это время ощущала эфирное воздействие, будто бы пытавшееся сожрать, поглотить её.
На такое не должен быть способен ни один искусник, и от этого становилось лишь более жутко.
***