После встречи с плотоядной лягушкой моя самоуверенность рассеялась совершенно. Правда, сначала в душе у меня поднялись сомнения: что девочку нужно будет оберегать, защищать, кормить, да и ведь ей всего двенадцать, она совсем ещё ребёнок… Но я быстро понял, что мерки прежнего мира в общем-то бессмысленны. Если она с семи лет стреляет из лука, если вокруг деревни стоит магическая защита, а за её пределами бродят такие вот твари, с которыми она привыкла иметь дело — ещё неизвестно, кто кого защищать и оберегать будет!
Нет, эксплуатация детского труда это всегда плохо, но отказываться от её помощи тоже было глупо. Жители Мира Старых Крепостей существуют в мире постоянных опасностей, а я при всех своих способностях попросту к ним ещё не привык. К тому же, не имело смысла тащить с собой Тару куда-то очень далеко, в ближайшем крупном поселении я мог бы её оставить, вручив деньги за помощь и наняв повозку, которая бы безопасно и быстро отвезла девочку домой.
Такими соображениями я заглушил и сомнения, и совесть. Единственное, мне всё равно требовалось подтверждение, что она говорит правду и Атака действительно отпустила её из дому. Ну не мог я просто взять и увести с собой юную девицу, пусть даже и волчицу-лучницу с меткостью дословного Леголаса!
— Поклянись, что не обманываешь меня насчёт Атаки, — велел я, стараясь придать голосу побольше внушительности. — И учти, я легко пойму, если ты солгала и она тебя не отпускала.
На самом деле — нет, не понял бы. Даже если бы моя Сила могла помочь распознать правду, то сейчас я просто не мог её призвать. А разбираться в интонациях и выражениях морд жителей этого мира я ещё не научился, так что и без магии вряд ли бы уловил враньё.
— Клянусь, что это чистая правда, — не колеблясь ответила Тара. — И матушка была бы рада, если бы я стала вашей спутницей, господин.
Засунув куда подальше мораль, что опять начала вопить «Что ты делаешь, болван?!», я решительно объявил:
— Хорошо, ты пойдёшь со мной. Тогда у меня два условия. Первое — никакого «господина», мы с тобой одного возраста и я себя неуютно чувствую… Во всяком случае, когда мы будем с тобой наедине! — спохватился я, поняв, что обращение «господин» тут принято не просто так. — Второе — ты будешь безропотно слушаться моих приказаний. Так, а чем ты отрежешь лягушачью лапу? Она же гигантская!
Юная волчица только улыбнулась.
— Подержите лук, пожалуйста. Бросать оружие на землю не годится.
Пока я держал её лук, девушка отцепила от бедра нож, чьи деревянные ножны крест-накрест были примотаны к её лапке ремнями. Нож мне понравился с первого взгляда. Это была не кухонная вещичка и не финка НКВД, а острое, слегка изогнутое лезвие на массивной, но удобной для четырёхпалой волчьей лапы рукояти; сзади лезвие оказалось зубчатым, так что этот нож или кинжал можно было использовать и как инструмент. Работала Тара быстро: вспорола толстую кожу, спустила её с мяса, сильным ударом прорезала его и стала отделять толстые куски, которые завернула в ту же лягушачью кожу.
— Так оно дольше будет храниться, господин, — пояснила она, не отрываясь от работы.
Я хмыкнул. Кажется, Тара что-то начала подозревать насчёт меня, не зря она объясняла столь простые вещи, которые должны быть очевидны для жителей МСК… Но я решил сделать вид, что ничего не замечаю. В крайнем случае, история про то, как я оказался у них в деревушке и почему так плохо ориентируюсь в мире, у меня имелась наготове. А раз так, то можно было спросить ещё парочку вещей, о которых я должен был знать и так.
— Куда мы попадём, если пойдём по дороге через лес? Я не хотел бы пока появляться на торговых путях, во всяком случае, пока не куплю себе плащ с капюшоном.
— Эта дорога приведёт нас к Городу Сов. Это самое большое поселение в этом краю Мефодии, господин Коуч. А дальше начинаются Руины.
«Господина» я пропустил мимо ушей, тем более, что думал о Мефодии. Я выбирал эту страну по её характеристикам, по климату и жителям, точнее преобладающему виду жителей, не зная местного названия. Теперь его нужно было запомнить, втиснуть в разум, который и так был информацией заполнен до самого предела.
— Что же, по-моему нам туда нам и надо. За сколько часов мы доберёмся до Города, если пойдём пешком?
— На следующий вечер или ближе к ночи, — мигом сориентировалась Тара.
Оставив мясо, она обошла лягушку и резким движением вырвала стрелу у неё из глаза. Другая переломилась пополам, когда тварь рухнула на землю, и к использованию казалась уже непригодной, но всё равно Тара пилящей стороной кинжала срезала и взяла с собой наконечник.
— Только эта дорога опасна, господин. По ней обычно либо ходят группами, либо одни лишь Вестники скачут, а у нас коня нет.
— Думаю, мы и так справимся. Нас всё-таки двое, ты здесь ориентируешься, а я неплохой маг.