Тащить ребёнка в опасный лес чужого мира… Да, это явно не делает мне чести. Но кроме того, что на торговых тропах могут возникнуть проблемы из-за моих волос и цвета глаз, кроме того, что Сила продолжала вести меня, существовало и ещё одно обстоятельство, вынуждавшее выбрать именно эту опасную дорогу — я должен был как можно скорее приноровиться к этому миру. Я должен был приучить своё сознание к его опасностям и сюрпризам, понять его, потому что никакая магия не может помочь, если коленки дрожат от испуга. А у меня они как раз позорно дрожали, и хвост всё никак не мог успокоиться, до сих пор подрагивая самым-самым кончиком.
— Но что же мы будем делать ночью? У меня нет никаких защитных средств, гос… То есть, Коуч, — наконец-то свыклась девочка. И тут же прижала ушки. — Можно я буду звать вас по-имени?
— «Тебя», обращайся ко мне на «ты», пожалуйста. Можно. А насчёт ночной защиты не беспокойся, я знаю, как поставить оборонный круг. И не хмыкай! — едва-едва не обиделся я, когда она отреагировала на это заявление негромким «Гм!». — Просто пока у меня ещё нет достаточных сил, чтобы показать тебе всю силу магии. Но они возвращаются, потихонечку, так что к вечеру я буду в совершеннейшей форме!
Ну или эта ночь станет для меня первой и единственной в Мире Старых Крепостей. В любом случае я постарался бы последним заклинанием защитить Тару до рассвета даже в том случае, если бы пришлось черпать энергию для него не из Силы, а из собственной души.
…Мясо лягушки мы убрали в мой свёрток, каким-то чудом не раздавленный тварью, когда она билась с камнем в башке. Волчица нацепила колчан, взяла лук, я пнул напоследок лягушачий труп, и мы вместе отправились дальше по дороге.
По пути мне наконец-то удалось получше рассмотреть местные деревья — и нет, это были не дубы. Форма листа лишь слегка напоминала дубовую, но отличалась изрядно, край листьев был пилящим, а сами они имели терпкий и совершенно незнакомый моему нюху аромат.
Высоко взошедшее светло-жёлтое солнце заливало мир приятным и тёплым светом, нагревая и землю, по которой мы ступали. Впрочем, подушечки лап оказались не очень чувствительными, так что без обуви и я, и Тара чувствовали себя нормально.
Шли мы не слишком быстро, что для меня было плюсом, потому что Тара явно умела шагать долго и далеко, а вот мне до сих пор приходилось свыкаться с новым телом, которое требовало определённых навыков управления. Особенно часто я вынужден был обращать внимание на хвост, который то начинал свисать, путаясь между задних лап, то напротив, размахивал из стороны в сторону. Никак не удавалось мне его успокоить, пока я не догадался скопировать движения хвоста Тары. Та обычно держала его опущенным, но слегка подрагивала самым кончиком, тем самым как бы стряхивая напряжение мышц, и я начал копировать её движения.
Пока что для этого приходилось напрягать разум, но со временем я должен буду научиться не обращать внимания на хвост вообще.
Из-за жаркого дня вскоре вскрылась серьёзная проблема: мы не взяли с собой воды. В общем-то это ещё не было бедой, потому что экология Мира Старых Крепостей выглядела наилучшей, а воду наши чуткие волчьи носы нашли неподалёку от тропы, так что мы и умылись и испили из ручейка; но только ведь эту воду не в чем взять с собой, в лапах её не унесёшь! Что тут скажешь, досадная оплошность… Причём для нас обоих, потому что Тара по опыту жизни знала, что лучше иметь с собой воду, чем не иметь, а я в прошлой жизни читал достаточно книг, чтобы этот урок усвоить. И надо же, вот так по-глупому впросак попасть…
— Придётся пока терпеть, — вздохнул я. Тара кивнула, утирая запястьем мордашку.
В остальном же путешествие представляло одно удовольствие. Плотоядных жаб нам не встречалось, один раз на дорогу выскочило что-то вроде тонконогого оленя, но оно казалось травоядным, а увидев хищников — сразу бросилось в кусты. Юное и энергичное тело не уставало, Сила повысилась уже на добрую половину от прежнего объёма, в общем, красота! Правда, мы всё-таки старались держать ушки на макушке, не по мирному городу мы шли.
Тара, пользуясь тем, что сейчас нам ничего не угрожало, неторопливо рассказывала мне про местных хищников, да и я кое-что о них знал. Поскольку основную часть населения Мира Старых Крепостей представляли антропоморфные животные, то естественно, что хищники здесь были намного опаснее тех, что я оставил в своём мире.
Во-первых, они не пахли или умело маскировали свой запах. Например, слизь тех же гигантских лягушек как раз не только тело увлажняла, но ещё и не давала обладателям чуткого обоняния заметить этих тварей. Во-вторых, хищники в МСК были сильнее, быстрее и смертоносней, практически всё тут обладало массивными челюстями и когтями, предназначенными наносить страшные раны. Спасибо, что хоть ядовитых тварей почти не встречалось.
— Это-то я знаю, — заметил я. — Но только не всё помню. А что насчёт Пустых?