Королевство Нидерландов (так официально теперь называлась страна) вернулось фактически в прежние границы Соединенных провинций, сохранив, однако, за собой Люксембург и все колонии. Население государства, объединявшего теперь лишь одиннадцать северных нидерландских провинций, в 1840 г. составляло 2 860 559 человек. В столице королевства — Амстердаме — проживали чуть более 200 тыс. человек. В силу исторических традиций резиденция короля, парламент и правительство находились (и сейчас располагаются) в Гааге.
Важнейшей задачей этой малой европейской страны (41,5 тыс. кв. км, из которых 18 % — это площадь акваторий), обладавшей огромными колониальными владениями и значительным по объему финансовым капиталом, но не имевшей ни развитой промышленности, ни богатых ресурсов, было удержать заморские территории. При этом метрополия посредством создания эффективной системы их эксплуатации стремилась получить и как можно больший доход. Уже к концу 1830-х годов приток капиталов из колоний существенно укрепил ее экономику и в то же время способствовал росту протестных настроений набиравшей силу в нижней палате Генеральных штатов либеральной оппозиции, которую возглавил известный государственный деятель Йохан Рудольф Торбеке (1798–1872).
Либералы выступали за пересмотр продолжавшей действовать в стране Конституции 1815 г., наделявшей монарха практически неограниченными полномочиями. Король являлся главой исполнительной власти, законодательная власть принадлежала королю и двухпалатному парламенту — Генеральным штатам. Вильгельм I управлял государством через министров, которых назначал и увольнял по своему усмотрению, и министры не могли быть заменены по решению парламента. В опубликованных в 1839 г. «Комментариях к Конституции» Й.Р. Торбеке утверждалось, что отделение бельгийских провинций предоставило Нидерландам уникальную возможность глубокого и всестороннего изменения институтов власти королевства, которые автор «Комментариев» предлагал кардинально реформировать.
В парламентских дебатах резкой критике подвергались и монопольные права государства в экономике, главным образом в пополнявших казну колониальном хозяйстве и торговле. Либералы настаивали на рассмотрении в Генеральных штатах всех без исключения вопросов по делам колоний, будь то решения короля или действия генерал-губернаторов.
Под давлением либералов в 1840 г. в конституцию были внесены небольшие поправки — о судебной ответственности министров и обязательной подписи министров на королевском указе. На требуемый либералами пересмотр Основного закона король Вильгельм I не пошел, в октябре 1840 г. он отрекся от престола, передав власть старшему сыну Вильгельму II (1840–1849). В 1844 г. либеральная оппозиция представила Генеральным штатам на рассмотрение новый проект конституции в виде подготовленных Торбеке «Замечаний об Основном законе». Но только в 1848 г., когда в Европе бушевали революции, а в марте 1848 г. народные выступления под лозунгами ограничения власти монарха и предоставления буржуазных свобод охватили Гаагу и Амстердам, Вильгельм II дал согласие на пересмотр Основного закона. Для этого была создана комиссия во главе с Торбеке. Генеральные штаты, созванные с двойным числом депутатов, на правах Учредительного собрания приняли новую конституцию, обнародованную 3 ноября 1848 г.
Конституция 1848 г. существенно ограничила власть короля. Отныне органом исполнительной власти являлось правительство, состоявшее из короля и министров, ответственных перед парламентом. Полномочия Генеральных штатов были расширены: нижняя палата получила право проводить расследования и задавать вопросы министрам, вносить законодательные предложения и поправки. Голосования по бюджету должны были проводиться ежегодно. Заседания обеих палат становились публичными.
