Крайним разнообразием отличались религиозные верования океанийцев. У папуасов и меланезийцев существовал культ предков, обожествление сил природы (анимизм), тотемизм, когда родовые общины отождествляли себя с определенным животным или птицей. Полинезийцы веровали в существование многих богов-покровителей с верховным божеством Тангароа (Тангалоа) во главе, которому подчинялись другие боги более низкого ранга. Родословная вождей возводилась к божествам, а самые знатные вожди устанавливали свое происхождение от верховного божества. Были разработаны сложные церемониалы, иногда сопровождавшиеся человеческими жертвоприношениями. Выделялись места для поклонения богам (марае или малае), где ставились их изображения, вырезанные из дерева или камня. Особую известность получили каменные скульптуры острова Пасхи на окраине Восточной Полинезии; здесь же существовала и уникальная иероглифическая письменность (ронгоронго). У полинезийцев существовала особая каста жрецов, которая поддерживала связь с богами, организовывала ритуальные церемонии, хранила предания и родословные вождей. По мнению папуасов и меланезийцев, знахари и колдуны обладали тайным знанием, могли наслать порчу на человека и даже содействовать его смерти. Повсюду в Океании бытовала вера в таинственную силу мана, благодаря которой человек был способен на успешные дела в хозяйственной деятельности и ратном деле. Ее можно было увеличить, убив врага и съев его часть. Тогда мана убитого переходила к победителю. Обладателями сильной мана оказались европейцы, впервые появившиеся в Океании в XVI в.
За два столетия, прошедших до XVIII в. со времени открытия европейцами Тихого океана (1511 г. — А. д’Абреу; 1513 г. — В. де Бальбоа) и первого трансокеанского плавания (1521 г. — Ф. Магеллан), испанскими, португальскими, а с XVII в. и голландскими мореплавателями были сделаны многие важные открытия: проложены пути в страны Восточной и Юго-Восточной Азии через Тихий океан с востока, через Магелланов пролив; найдены некоторые острова и архипелаги Океании. В 1668 г. появилась первая колония, основанная Испанией на Марианских островах с центром на о. Гуам.
Осваивая Тихий океан, испанцы заботились о поддержании связей между своими колониями в Америке и на Филиппинских островах, разведывали морские пути в страны Азии, создавали на них опорные пункты. На разведанных ими маршрутах состоялись первые открытия островов Океании. Севернее экватора были найдены Марианские острова (Магеллан, 1521 г.), некоторые из Каролинских и Маршалловых островов (Лойаса, 1526 г.; Эспиноса, 1522 г., Сааведра, 1527 г.; Вильялобос, 1543 г.; Торре, 1543 г.; Легаспи, 1564 г.). На юго-западе Океании экспедиция А. Сааведры в 1528 г. повторно (вслед за португальцем Ж. де Менезишем, 1526 г.) открыла Новую Гвинею (или Страну Папуа), архипелаг Адмиралтейства. На юго-востоке Менданья разыскал Маркизские острова и острова Санта-Крус (1595). П. Фернандес де Кирос открыл некоторые острова в архипелаге Туамоту и в других островных группах, обнаружил архипелаг Новые Гебриды (1606).
Испанцы были также увлечены поиском Южного континента, или «страны Офир», откуда, согласно Библии, царь Соломон вывез золото для строящегося Иерусалимского храма. Гипотезу о существовании на юге обширного континента, сопоставимого по размерам с евроазиатским материком, высказывали еще античные географы I–II вв. н. э. Помпоний Мела и Клавдий Птолемей. В Перу сохранялось предание о морском походе правителя империи инков Тупак Инка Юпанки на запад от перуанского побережья. В 1538–1541 гг. Карл V Габсбург заключил ряд соглашений с вице-королем Новой Испании в Америке, поручив ему организовывать морские экспедиции для открытия и колонизации «островов в Южных морях в западном направлении».
Однако большинство испанских открытий становились известными только узкому кругу чиновников. В условиях испано-португальского соперничества эти державы предпочитали держать в секрете маршруты плаваний и сделанные открытия. Отчеты капитанов, дневники экспедиций, составленные карты оседали в архивах. Мореплаватели XVIII в. могли воспользоваться только малой частью сведений, добытых испанцами. Кроме того, координаты островов определялись неточно. Острова наносились на карты с большими погрешностями, ибо в XVI и XVII вв. долготу определяли путем сложных вычислений, и ошибки в несколько градусов были обычными.
